Người đăng: HắcKê
Cốc Chẩn quyết đoán nhanh nhẹn, thu xếp đâu đấy xong, lập tức trong ngày hôm
đó, từ biệt Thích Kế Quang, cùng Lục Tiệm cưỡi ngựa đi về hướng tây, cả năm
đại kiếp nô cũng đi theo. Rong ruổi gió sương vài ngày, họ vào đến Giang Tây,
hôm sau nữa, đến bên bờ Trường Giang, đã có một chiếc hoa thuyền lớn thả neo
chờ sẵn. Cả hai giong ngựa lên thuyền, rồi nhổ neo, ngược dòng. Trên hoa
thuyền, có phòng khách, phòng đọc sách, phòng ngủ, tất cả trang bị đầy đủ tiện
nghi. Cốc Chẩn ngày đọc sách, tối chơi cờ, uống rượu, đôi khi cùng Lục Tiệm
đứng tựa lan can bình phẩm, thưởng ngoạn phong cảnh hai bên bờ sông, thần thái
ung dung, nhàn hạ.
Lục Tiệm hiểu cá tính đặc biệt của Cốc Chẩn, càng gần lúc đương đầu đại địch
chừng nào, gã càng lộ vẻ ung dung, trấn tĩnh, và ngược lại! Thành thử, cái
dáng gã ung dung đó, càng khiến đối thủ khó đoán biết gã hơn! Lục Tiệm không
nén nổi lo lắng trong lòng, hỏi: "Cốc Chẩn, cái mụ Tây Tài thần đó rốt cuộc đã
đưa ra đề mục tỷ thí như thế nào rồi?"
"Đề mục cũ xì mà!", Cốc Chẩn cười, đáp: "Mụ ước định ta tại lũng Linh Thúy để
thi đấu bảo vật, tỷ thí xem ai được quyền làm chủ cái nhẫn Tài Thần. Năm đó, ở
trận thi đấu bảo vật ở Nam Hải, mụ thua mất cái nhẫn vào tay ta, trong lòng
vẫn không phục, lần này, thù cũ hận mới, mụ tìm ta tính sổ một lần!"
LụcTiệm hỏi: "Thi đấu bảo vật là thi như thế nào?" Cốc Chẩn vui vẻ giải thích:
"Tức là thi đấu giầu có ấy mà! Ai càng có nhiều bảo vật, càng trân quý chừng
nào, càng hay!" Lục Tiệm hỏi: "Ngươi đã có chuẩn bị kỹ chưa?". Cốc Chẩn cười
cười: "Cũng có chuẩn bị đôi chút, nhưng không nhiều hy vọng lắm!" Thấy Lục
Tiệm lo lắng hiện trên mặt, gã bất chợt vỗ vai Lục Tiệm, bảo: "Đại ca, trên
đời này, cái sự toàn thắng, tất thắng vốn chẳng nhiều, nhưng như Thích tương
quân đã nói thật đúng đấy, ra quân trông vào NGHĨA, lấy NGHĨA làm đầu, huynh
và ta đều giốc lòng vì bá tánh, thể nào cũng được ông trời phù trợ". Lục Tiệm
phấn khởi hẳn lên, gật đầu đáp: "Ngươi nói đúng lắm, tại vì ta đã quá lo lắng
đấy thôi!"
Thuyền tiếp tục đi được hai hôm, rồi họ rời Trường gIang, rẽ vào một nhánh
sông con. Nước sông trong xanh, lượn quanh núi biếc, mặt sông hẹp lại dần, chỉ
đủ rộng cho ba chiếc thuyền cùng đi song song. Đi thêm một ngày đường nữa,
chợt thấy hai bên bờ là đồi cỏ xanh mướt, quây quanh một thung lũng núi.
Sau vài vòng quay bánh lái, thuyền cập vào, bọn Cốc Chẩn, Lục Tiệm rời thuyền
lên bờ. Trong cốc cỏ cây rợp bóng, giữa rừng có dựng một toà miếu, vách gỗ hư
mục, mái ngói đổ nát, chừng bị hoang phế đã lâu. Trước miếu, một khoảnh đất
trống, hiện có chừng hơn trăm người tụ tập trên ấy, toàn phục sức hoa lệ, kiểu
cách phú thương. Lục Tiệm cũng có nhận mặt đôi ba người trong đám, như Hồng
lão gia ở Nam Kinh, Đinh Hoài Sở của Dương Châu. Cốc Chẩn vui vẻ nói: "Đây
toàn là những phú thương nổi tiếng khắp nơi, để ta dẫn ngươi đến giới thiệu,
làm quen". Bèn sánh vai Lục Tiệm tiến vào đám đông, chuyện trò chào hỏi rôm rả
cùng họ. Đến giữa đám thương gia, Cốc Chẩn như cá gặp nước, níu áo người này,
bắt tay người kia, trao đổi đôi ba câu cùng mỗi người, nói cười vui vẻ, chuyện
trò râm ran, như thể một quân vương hoà mình vào giữa đám cận thần.
Lục Tiệm không quen lối xã giao đó, gã chỉ chào hỏi sơ sài, rồi kéo lũ kiếp nô
ra đứng nơi đàng sau đám đông. Một lúc sau, chợt thấy từ trên xa trên sông một
tiểu thuyền, thân sơn đen, trương buồm trắng, vượt nhanh lại, sóng nước rẽ ra
thành từng đợt lan ra mặt sông, phút chốc thuyền cập bến, có ba vị trưởng lão
lên bờ, hai nam, một nữ, đều mang dáng vẻ tiên phong đạo cốt, hạc phát đồng
nhan, như hình ảnh người tiên vẽ trong tranh cổ.
Cốc Chẩn khi trông thấy ba người đó, bèn rẽ đám đông, bước tới chắp tay chào:
"Ba vị tiền bối vẫn được mạnh khoẻ?" Ba người liếc sơ qua, khẽ gật đầu, rồi họ
rảo bước đến trước miếu, cùng khoanh chân, xếp bằng, ngồi xuống. Cốc Chẩn tươi
cười, hỏi: "Vì sao Đào Chu Công vẫn chưa thấy đến ạ?"
Bà già thở dài, buồn rầu nói: "Lão đã qua đời mấy hôm trước đây!". Cốc Chẩn
sững sờ! Vẻ mặt đầy nét thương tiếc, hắn hỏi: "Nói như vậy, hôm nay sẽ chỉ có
ba vị trọng tài thôi hay sao?" Một vị trưởng lão trong bọn nói: "Dĩ nhiên là
không! Nghe nói, trước giờ hấp hối, lão đã có sắp đặt người thay thế, chắc
người ấy sẽ sớm đến đây thôi!". Cùng lúc đó, lại thấy một tiểu thuyền khác
đang chầm chậm cập bến, từ trên thuyền tiến ra một lão già chừng năm mươi
tuổi, sắc mặt vàng vọt, như người mang bệnh, đôi hàng lông mày giao nhau như
hình chữ nhất trên gương mặt.
Người đó tiến về phía ba vị trưởng lão, lấy từ trong bọc một phong thư, đưa
ra. Một vị trưởng lão đón lấy, xem xong, hỏi: "Vậy ông là người kế truyền của
Đào Chu Công?" . Người đó không nói gì, chỉ lẳng lặng gật đầu. Vị trưởng lão
bảo: "Mời ngồi!". Người mới tới vẫn không lên tiếng, chỉ đi đến, khoanh chân,
xếp bằng, ngồi xuống.
Lục Tiệm hỏi Cốc Chẩn: "Bốn vị lão nhân đó là ai vậy?". Cốc Chẩn đáp: "Họ là
trọng tài cho cuộc thi. Từ bên trái sang, là Lã Bất Vi, rồi đến Trác Vương
Tôn, người thứ ba là quả phụ Thanh, người chót đáng lẽ phải là Đào Chu Công,
nhưng lão đã tạ thế rồi, có người kế truyền đến thay"
Lục Tiệm trầm ngâm, nói: "Lã Bất Vi, Đào Chu Công, hai cái tên đó nghe sao
thấy quen quen quá!" " Mạc Ất nói: "Đào Chu Công là người thương gia giầu có
lớn hồi thời Xuân Thu, Lã Bất Vi là nhà buôn nổi tiếng thời Chiến Quốc, cả hai
đều đã chết từ hơn hai ngàn năm nay rồi!" Lục Tiệm kinh ngạc: "Thế sao hai vị
trưởng lão này lại có cùng danh tự vậy?"
Cốc Chẩn thấy gã có vẻ sững sờ, bèn mỉm cười, nói: "Cả bốn vị đó đều là những
phú thương nổi tiếng, từ khi họ quy ẩn, đều không muốn người đương thời biết
đến họ bằng những cái tên thật của họ nữa, nên họ đã mượn tên những phú thương
nổi danh sử sách, chứ không phải các vị nổi danh đó đã giáng thế xuống trần
trở lại đâu! Đến vị mang tên Trác Vương Tôn, quả phụ Thanh, rồi người kế
truyền của Đào Chu Công, cùng đều là dòng dõi của những bậc tiên hiền đó, có
mượn danh hiệu, cũng chỉ là để giấu giếm thân phận thôi!"
Lại nghe quả phụ Thanh mở miệng hỏi: "Đông Tài Thần, tại sao còn chưa thấy Tây
Tài thần đâu cả vậy? Bắt lão bà tử ta đây phải chờ đợi nó, vô lý quá!". Cốc
Chẩn hì hì trả lời: "Thanh bà bà, cái tính nết của mụ ấy còn ai mà không biết,
nếu mụ ta còn chưa bầy ra những trò khoa trương đình đám, mụ là còn chưa chịu
xuất hiện đâu!"
Quả phụ Thanh hứ nhẹ một tiếng, dòm Cốc Chẩn, tia mắt thoáng đượm vẻ ân cần
tha thiết, hỏi: "Hài tử, liệu ngươi thắng được nó phen này không? Cốc Chẩn
cười cười, đáp: "Tiểu tử sẽ chỉ cố hết sức mình thôi!". Trác Vương Tôn bảo:
"Ta và ngươi đều là thương nhân người Hoa, lần tỷ thí này, có liên quan đến
vận mệnh hưng suy của thương mại người Hoa chúng ta. Mặc dù vậy, kỳ tỷ thí
này, cả bốn chúng ta đều sẽ hết sức công bằng, sẽ không thiên vị một bên nào
cả!"
Cốc Chẩn vui vẻ đáp: "Cái đó tất nhiên!" Đang lúc ấy, chợt nghe đám đông đồng
loạt kêu lên, sững sờ! Cốc Chẩn đưa mắt nhìn ra, thấy trên mặt sông, một gã
hắc y nhân, không ghe, không thuyền, đang đạp sóng lướt đến, cước bộ thật
nhanh nhẹn, phóng mình đến nhanh như tên bay!
Lục Tiệm nhìn tình thế, cũng thoáng biến sắc, gã tuy thần thông đến mức tránh
được nước, lửa, nhưng dẫu cao cường đến vậy, vẫn không thể lướt sóng như đi
trên đất bằng được, và còn cái kỳ lạ khác nữa, gã hắc y nhân đó từ dưới chân
lên đến đỉnh đầu, thân hình tuyệt bất động!
Khi gã hắc y nhân đến gần, mọi người đều vỡ lẽ, dưới đôi chân gã là một thân
tre dài rộng bản. Lục Tiệm chợt hiểu, người đó chỉ mượn chỗ dựa trên thân tre,
theo dòng nước mà lướt đi, nhưng làm được như thế, nếu không có bản lĩnh khinh
công cực cao, không nắm vững thuỷ lưu của dòng sông, chẳng thể nào đi trên mặt
nước được như vậy. Lại chưa kể đến nước sông chảy không siết, mà gã đó lại đến
thật nhanh, cũng có chỗ không bình thường.
Chính vào lúc còn chưa rỗ, hắc y nhân đã rời khỏi thân tre, vung tay ném đi
một cây gậy trúc nho nhỏ, khi rơi xuống sông, vừa chìm xuống đã nổi lên ngay
trên mặt nước, hắc y nhân tả cước điểm nhẹ vào đấy, tung mình lên, nhanh như
chim bay, đã đáp vào bờ sông. Thấy gã đó mặt mày anh tuấn, nhẵn nhụi không
râu, trên mình khoác một bộ áo kết bằng lông quạ ô, sắc đen loang loáng.
Gã hắc y mục quang như điện, quét một vòng nhìn mọi người, rồi lấy tự trong
tay áo ra một cây pháo hoa, gã ném vụt lên không, cây pháo hoa giữa lưng trời
nổ tung thành vô số điểm hoả quang nhỏ, như ánh sao sa, diễm ảo dị thường.
Ném xong cây hoả tiễn, gã áo đen đứng khoanh tay, tư thế ngạo mạn, dáng gầy
cao, y đứng đấy hệt như một con hạc đen hết sức kiêu ngạo.
Chẳng bao lâu, có tiếng trống hoà tiếng nhạc, nghe êm ái, nhưng không phải âm
vận Trung thổ. Một lúc sau, theo tiếng nhạc dần tới, từ cửa sông xuất hiện một
chiếc giang thuyền lớn, che gần kín hết mặt sông, sức chứa không biết tính đến
đâu cho cùng. Vỏ thuyền giát vàng, phản chiếu ánh nắng, sáng chói rực rỡ, hệt
như một vầng dương thứ hai đang rớt xuống dòng sông, chìm sâu xuống, biến toàn
thể nuớc sông thành những giọt hoàng kim. Đầu thuyền có điêu khắc một đầu quái
thú, theo truyền thuyết Trung thổ, gần chủng loại với giống Ứng Long, mặt mày
hung ác, cổ dài, thân mình lớn, đuôi đính đầy những vẩy, hai cánh nhỏ hầu như
sắp giương rộng ra, tạo cho chiếc giang thuyền một thanh thế khá lớn.
Trên đầu quái thú, thấp thoáng một hình người đang đứng, hình dung yểu điệu,
mấy lọn tóc hoàng kim chập chờn bay vờn theo gió sông, cho biết đấy là một nữ
tử.
Ánh mắt toàn thể người trong cốc đều bị chiếc thuyền thu hút, có phần sững sờ.
Cốc Chẩn chợt cười nho nhỏ, hỏi: "Lục Tiệm, ngươi có biết con quái thú nơi đầu
thuyền là giống thú gì không?" Lục Tiệm lắc đầu, đáp: " Ta không biết, nhưng
xem vẻ thật hung ác" Cốc Chẩn bảo: "Đó là con Ma Long, theo truyền thuyết Tây
phương, là một con đại ác ma, rất tham tàn, độc ác, gặp gì cũng ăn, cả nhật
nguyệt, tinh tú trên trời cũng xơi gọn"
Lục Tiệm rùng mình, day lại nhìn, thấy Cốc Chẩn mắt ngó đăm đăm vào chiếc
giang thuyền, có vẻ trầm tư. Lục Tiệm quay đầu trở lại chiếc thuyền, nữ tử
đứngtrên đầu quái thú không còn ở đấy nữa, chiếc thuyền đang theo dòng nước
xuôi xuống, rồi dừng lại nơi giữa sông, nghe rò rò một loạt tiếng động, rồi từ
giữa thân thuyền mở ra một vòm cửa tròn, từ trong cửa nhả ra một cây cầu dài
dát hoàng kim, giống như một dải cầu vồng, nối chiếc thuyền vào với bờ sông.
Trong tiếng nhạc vang lừng, một đoàn nam nữ từ trong cửa chậm chậm bước ra,
dẫn đầu là bốn nữ lang, phục sức hoa lệ, mặt che mạng lụa mỏng, y phục cùng
mạng che mặt tiệp màu với mái tóc dài, mang bốn màu đen, đỏ, vàng, nâu, thân
hình yểu điệu khôn tả, như tiên trong mộng. Sau bốn nữ lang là mười sáu hồ
nhân đang khiêng một cỗ kiệu dát vàng lớn, thân kiệu điêu khắc chạm trổ nhiều
hoa văn tinh xảo, cửa kiệu che một tấm rèm sang sáng trắng, trên đó kết nhiều
hạt trân châu to như hạt nhãn, cùng kích thước như nhau, lấp lánh ánh sáng
trắng nhạt. Đàng sau cỗ kiệu là độ chục nam nữ tuấn mỹ, gẩy đàn, thổi sáo.
Người trên bờ chứng kiến quang cảnh khoa trương đó, thảy đều thán phục. Cốc
Chẩn cười bảo: "Tiếc là Hiệp Lão Phạm đã không có mặt ở đây, nhìn cái cảnh đó,
lão ta uất lên mà chết mất!". Lục Tiệm trong lòng chán ghét thậm tệ, chau mày,
lặng thinh.
Cỗ kiệu vàng lên đến trên bờ, bốn nữ lang dẫn đường bèn phân tán ra đứng quanh
cỗ kiệu, gió thổi lồng lộng tà áo, vạt váy, trông thấp tha thấp thoáng.
Cốc Chẩn tiến ra một bước, vui vẻ chào: "Ngải Y Ti, đã lâu không gặp!" Từ
trong kiệu, một giọng nói êm dịu truyền ra: "Ta chẳng muốn chuyện vãn gì cùng
ngươi hết! Tỉ thí cho sớm đi, rồi đưa trả lại cho ta cái nhẫn Tài Thần, để ta
còn chóng vánh ra về!"
Cốc Chẩn cười, đáp: "Trước khi tỉ thí, ta có một điều kiện." Ngải Y Ti hỏi:
"Điều kiện gì?" Cốc Chẩn đáp : "Nếu ngươi thua, bao nhiêu lương thực, thóc gạo
phải đưa hết cho ta, rồi cho giải toả các trục giao thông thuỷ bộ, để ta có
thể vận chuyển chúng đi Giang Nam"
Ngải Y Ti hứ một tiếng, trả lời: "Thu mua lương thực là ý của sư phụ, ngươi ra
tay cản trở ta, đó là đã chống đối sư phụ! Ta còn chưa tính sổ với ngươi, đó
là đã để ngươi chiếm nhiều tiện nghi quá rồi, ngươi còn định bày trò chọc cho
ta bực mình hả? Được rồi, ngươi đã muốn thế, ta và ngươi hãy đánh cuộc một
phen!"
Cốc Chẩn hỏi: "Đánh cuộc ra sao?" Ngải Y Ti đáp: "Ngoài cái nhẫn Tài Thần, hôm
nay mà ngươi thắng, tất cả sẽ thuộc về ngươi, ta mà thắng, mọi thứ của ngươi
sẽ thuộc về ta, ngươi nghĩ sao?" Cốc Chẩn vẫn cười, hỏi: "Kể cả lương thực?"
Ngải Y Ti đáp: "Tất nhiên." Cốc Chẩn vui vẻ bảo "Hay tuyệt, hay tuyệt!"
Ngải Y Ti hứ một tiếng, gắt: "Tuyệt tuyệt cái gì! Ngươi phải hiểu cho rõ, nếu
ngươi thua, bao nhiêu người bên phe ngươi đều thuộc tay ta sử trí". Cốc Chẩn
hỏi lại: "Còn ngươi thua thì sao? Đáng tiếc là ta chẳng thấy hứng thú gì với
ngươi hết!". Ngải Y Ti nổi đoá: "Xú Cốc Chẩn, ngươi nói bậy bạ gì thế?" Cốc
Chẩn cười hì hì, trả lời: "Ta bảo là, nếu ngươi thua, trừ bản thân ngươi ra,
hết thảy đều thuộc về ta!"
Bên trong cỗ kiệu vàng, thấy im ắng một lúc, rèm khua động nhè nhẹ, văng vẳng
có tiếng hô hấp nặng nhọc. Rồi Ngải Y Ti chậm rãi bảo: "Cốc Chẩn, ngươi hãy
nhớ cho kỹ, ngươi mà lọt vào tay ta, thể nào ta cũng đem hoạn ngươi đi, cho
ngươi hết còn là nam nhân nữa!" Giọng nói vẫm êm ái như trước, nhưng nội dung
thì thật cứng cỏi khôn tả, đám phú thương Trung thổ không ai là không nhăn
mặt, nhíu mày!
Lục Tiệm nổi sùng trong lòng, đang định xông ra, Cốc Chẩn đã giơ tay cản y
lại, cười hì hì, nói: "Thôi đừng cãi vã nữa! Bây giờ thi cái gì trước đây?"
Ngải Y Ti đáp: "Thi mỹ nhân trước!"
Tiếng còn chưa dứt, bốn nữ lang che mặt đồng bước ra phía trước, đưa mấy ngón
thay thon thả, gỡ bỏ tấm mạng mỏng tang như sương khói ra.
Lập tức, trong lũng Linh Thúy, hơn trăm cặp mắt đều bị bốn khuôn mặt đó thu
hút, mắt họ trố ra, mi mắt không chớp đến cả mấy giây. Bốn nữ lang đó đích
thực mày ngài vóc ngọc, vạn phần yểu điệu, khuôn cổ thon thả trên đôi vai
thanh mảnh, eo thắt mông đầy, phong tư kiều mị, rung động lòng người, cái điều
diệu kì hơn nữa, trừ mái tóc và mầu mắt khác nhau, bốn người, dung mạo, thân
mình đều giống nhau như đúc, tựa như chị em sanh tư. Họ hiện diện nơi ấy,
dường như đã gom thâu hết tất cả các nét đẹp thiên hạ về cùng một chỗ! Bọn phú
thương hiện diện đều phần lớn là quỷ đói khát nữ sắc, bốn nàng đến từ xứ lạ đã
là một cái khác thường rồi,dung mạo lại giống nhau đã khác lạ rồi, quả là khác
thường của những cái khác thường, tuyệt diệu của những tuyệt diệu. Chỉ hận ông
xanh sao đã bất công, đã điểm xuyết nên một kỳ tích như thế!
Cốc Chẩn vỗ tay reo cười: "Thật tuyệt diệu! Bốn vị muội tử thật xinh đẹp! Xin
mạo muội được hỏi thăm tên họ!"
Bốn nữ lang nghe gã nhã nhặn chân thành hỏi thăm tên họ, đều thoáng chút bối
rối, nữ tử tóc đen đã vui vẻ hỏi: "Đông Tài thần muốn nghe tên họ theo tiếng
Trung quốc, hay muốn nghe tên Tây dương?" Cốc Chẩn nhận ra nàng Hồ nữ đưa
thiệp mời tối bữa đó trên bờ đông sông Dương giang, gã bất giác cười, đáp:
"Tiểu tử ta vốn thô kệch, chỉ xin được nghe tên theo tiếng Trung quốc!" Mỹ nữ
tóc đen hơi bĩu đôi môi hồng, lộ hàm răng ngà, tủm tỉm cười, đáp: "Tiểu nữ Lan
U". Cốc Chẩn khen: "Đẹp thay một đoá U Lan nở trong thâm cốc!", Mỹ nhân tóc đỏ
khe khẽ nói: "Tiểu nữ Thanh nga." Giọng cô mềm mại, nghe mê người! Cốc Chẩn
buột miệng kêu lên: "
'Tần thanh âu ca,
Hàn nga nhiễu lương' (Âm vận bài âu ca đất Tần, qua tiếng hát thanh tao của
nàng kỳ nữ nước Hàn)
đều không sao bằng được tiếng nói dịu êm thánh thót của cô nương!". Người đẹp
tóc đỏ e lệ ngó gã, đôi gò má ửng hồng.
Mỹ nhân tóc hoàng kim cười cười, nói: "Tiểu nữ tên Quyên."
Cốc Chẩn cười tủm tỉm, nói: "
'Tú nữ quyên quyên, quả nhiên mỹ hảo.'
(Nàng mỹ nữ hậu cung xinh xinh, rõ là tuyệt đẹp)"
Mỹ nhân tóc nâu nói: "Tiểu nữ tên Tố."
Cốc Chẩn cười, khen: "Tố nữ đa tình, diệu cực diệu cực."
Lan U đứng ra làm thủ lĩnh bốn nữ lang, cười hích hích, nói: "Đông Tài thần,
sắp có một màn trình diễn, mong được nghe lời bình phẩm!". Cốc Chẩn vui vẻ
đáp: "Các nàng chưa trình diễn, đã làm mê người chết thôi, giờ lại còn trình
diễn, sợ không khiến người ta mê mà chết được!". Lan U hơi ngạc nhiên, cười và
hỏi: "Hai cái đó có gì khác nhau?". Cốc Chẩn hì hì đáp: "Chẳng khác gì nhau
cả!" Lan U nhoẻn miệng cười, bảo: "Đông Tài thần nói chuyện thiệt vui ghê!"
Ngải Y Ti hừ lạnh một tiếng, nói: "Lan U, ngươi thật thà quá! Ngươi đâu có
biết cái gã tiểu cẩu này bụng dạ cong quẹo! Hắn nói là các ngươi chưa trình
diễn, đã chỉ làm mê mẩn người chết mà thôi, trình diễn xong, sợ chẳng làm mê
nổi đến cả người ta còn đang sống nhăn!" Bốn nàng nghe giải thích, đều lộ vẻ
tức bực. Cốc Chẩn cười ồ, bảo: "Ngải Y Ti, bụng ta đâu có cong quẹo như cái
miệng ngươi đã uốn lời nói của ta. Cái lưỡi của ngươi không những đã bẻ cong
bẻ quẹo câu nói, mà còn có thể tách ra làm hai nưã kia!" Ngải Y Ti hỏi: "Ngươi
biểu lưỡi ta là lưỡi rắn hay sao (lưỡi rắn chẻ ra làm hai!)?" Cốc Chẩn cười
cười: "Giỡn chơi mà! Có rắn nào độc cho bằng ngươi!"
Ngải Y Ti nhất thời lặng yên, có tiếng rèm kiệu khua động leng keng nhè nhẹ,
rồi nghe mụ gắt lên: "Thôi được!"
Lan U nghe tiếng, yểu điệu di chuyển thân mình, một mùi hương kỳ lạ chợt bao
trùm toàn thể cốc núi. Nhóm nam nữ người Hồ bèn gảy đàn, thổi sáo, tiếng nhạc
du dương cất lên, từ đôi môi xinh của nàng Thanh Nga xuất phát tiếng hát hoà
theo đàn sáo, dù không hiểu ý nghiã lời ca, nhưng nghe thật thánh thót, tiếng
hát vang vọng, dường như không phải của cõi trần gian, đã vọng đến từ tiên
cảnh.
Giữa tiếng hát, từ dưới chân bốn mỹ nữ, một vầng khói nhạt dần dần dâng lên,
như một đoá mây mù, nửa che nửa trùm, quyện vào thân hình, bốn nữ tử ẩn ẩn
hiện hiện như tiên nữ, không phải người phàm tục nữa. Mọi người còn đang kinh
ngạc, tiếng nhạc chợt cao vút lên, nhu mị, đa tình, làn điệu đang chuyển, giữa
đám sương khói chợt phát ra một vầng ánh sáng, bay vút lên không trung, nở ra
thành pháo hoa rực rỡ, ánh màu bạc vào tầng mây trên cao, rồi những đốm sao sa
vụt toả xuống bao trùm lên toàn thể bốn mỹ nữ.
Đám đông, lo sợ những tàn lửa đó làm hại đến các nữ tử, đồng thanh thét lên.
Không dè, đám sương khói vụt tan biến đi thật nhanh, một làn hương kỳ diệu
tràn vào trong cốc, các pháo hoa trên trời mở rộng ra, rọi sáng hình dáng bốn
Hồ nữ. Các mỹ nhân đang hiện ra trong y phục cũ, thoắt một cái, đã rũ bỏ áo
ngoài, y trang bây giờ bó sát vào thân mình, để lộ đôi vai trần, đôi chân
thuôn dài, làn da trắng như mỡ đông, thấp thoáng ẩn thoáng hiện theo ánh sáng
pháo hoa trên trời, cắt hình trên nền sương khói vây quanh.
Mọi người mê mẩn nhìn, tưởng chừng đang trong cảnh mộng, chợt sương khói lại
dâng lên, ánh sáng trắng bạc của pháo hoa trên nền trời hiện ra như hình ảnh
"Bách điểu triều phượng", bốn mỹ nữ hoán chuyển thân mình, thay đổi dáng đứng,
phục trang lại đổi mới, thật không biết đã thay đổi vào lúc nào giữa đám mù
sương mông lung, nhưng bây giờ là váy dài trong suốt, tựa như làm bằng thuỷ
tinh, phản chiếu lóng lánh sáng ánh ngân nhũ, ẩn hiện đường nét bên trong cuả
các nàng.
Tiếng nhạc du dương, ánh sáng huyền ảo, mỗi lần thay đổi ánh sáng, phục trang
các mỹ nữ cũng thay đổi theo, khi thì váy áo lồng lộng, khi thì đai lưng to
bản, khi thì lóng lánh ánh sáng, mỗi mỗi đều thướt tha lộng lẫy, thiên kiều
bách mị, hoà vào mùi hương, hoà vào cường độ biến chuyển của pháo hoa, làn
điệu nhạc chưa xong một khúc, các nàng đã chuẩn bị sang tiết điệu kế tiếp bằng
những động thái uyển chuyển, đưa tiếng đàn tiếng sáo sang tiết điệu mới khác,
trong một tổng thể hài hoà tự nhiên.
Tiếng nhạc cao dần lên, sương khói, ánh sáng mờ dần đi, đến lúc tiếng nhạc cao
vút, chợt dừng bặt lại. Trong cốc lặng yên như tờ, người người trong cốc còn
đang ngất ngây trước tư thái các mỹ nữ, họ dường như đang từ từ hồi tỉnh, định
thần với không ít khó khăn. Chợt nghe ba tiếng vỗ tay, dư âm đàn sáo còn chưa
dứt, pháo bông cũng tắt ngấm. Bốn nàng Hồ nữ đã đứng trở lại đấy, mạng che mặt
như cũ, phục trang như hồi mới vào màn trình diễn, phất phơ theo gió lồng lộng
phiêu lãng bất định. Trong trí mọi người, dường như màn trình diễn vưà qua là
một giấc mộng đẹp, chưa từng thực thụ xảy ra trong thực tế. (chú: Mấy đoạn
trên đây khó quá, đành dịch lướt qua, mọi người đọc tạm!)
Giữa lúc toàn cốc lặng như tờ, mọi người còn đang chìm đắm vào những điệu múa
vừa qua cuả bốn nàng mỹ nữ, chợt vang lên ba tiếng vỗ tay thật to, mọi người
ngoảnh trông, thấy đó là vị trọng tài kế nhiệm Đào Chu Công.
Mọi người chợt tỉnh, cùng vỗ tay theo. Lã Bất Vi gật gù bảo: "Hay lắm, tuyệt
lắm! Ngải Y Ti, kiếm được một nàng như vậy đã là khó rồi, ở đâu mà ngươi đã
tìm ra được tới bốn nàng, cái đó mới thật đúng là thần kỳ, cho đến các màn múa
theo ánh sáng pháo hoa, đẹp mắt, tân kỳ vô cùng!"
Trác Vương Tôn hỏi: "Bốn nàng này tướng mạo giống nhau y hệt, có phải là sanh
tư không?". Quả phụ Thanh khẽ lắc đầu, bảo: "Nếu là sanh tư, tóc và mắt đều
phải cùng một mầu. Ngải Y Ti, bốn nàng đó ngươi đã làm sao tạo ra được như thế
vậy?"
Ngải Y Ti cười khúc khích, nói: "Ta đã tạo như thế nào, bà không cần biết, chỉ
cần biết là bốn nàng đó đã có hạp nhãn bà hay không?" . Giọng điệu có vẻ kẻ cả
đó đã khiến quả phụ Thanh khẽ chau mày. Ngải Y Ti đắc ý, cười hắc hắc hai
tiếng nữa, rồi hỏi: "Cốc Chẩn, ngươi thấy sao?"
Cốc Chẩn vui vẻ đáp: "Coi cũng không mấy hay lắm!". Ngải Y Ti hỏi: "Tại sao?".
Cốc Chẩn đáp: "Bốn vị cô nương này thay đổi y phục quá nhanh, cái đó đã làm
cho mất hay!". Lời vừa thốt ra, bọn phú thương, đa số là kẻ phàm tục, bèn rùng
rùng ứng tiếng: "Đúng ... Đúng thế ! Thay nhanh quá thật!"
"Hạ lưu.", Ngải Y Ti nổi giận gắt lên, "Tên họ Cốc kia, mỹ nhân cuả ngươi
đâu?"
Cốc Chẩn đáp: "Nàng mỹ nhân của ta bữa nay không đến được!" Ngải Y Ti hỏi:
"Cái đạo lý gì ở đâu vậy? Tỉ thí sắc đẹp, sao mỹ nhân của ngươi lại nửa chừng
không đến đây?" Cốc Chẩn đáp: "Đúng thế! Vừa rồi, ta với nàng ấy có gây lộn
chút đỉnh, rồi ta cũng không biết nàng đã bỏ đi đâu mất nữa!"
Ngải Y Ti bực tức bảo: "Ta biết ngươi lắm mà! Ngươi đấu không lại ta, chỉ tìm
cách đổ thừa người khác!" Cốc Chẩn cười cười, đáp: "Có trời đất làm chứng, ta
đâu có đổ thừa cho ai đâu! Nàng cuả ta đúng là sắc đẹp tuyệt thế vô song, đừng
nói bốn nàng đó của ngươi, đến bốn chục nàng, bốn trăm nàng của ngươi cũng
không đứng tới gót chân mỹ nhân cuả ta!"
"Nói lớn lối quá!" Ngải Y Ti hứ lạnh một tiếng, "Tên của nàng là gì?". Cốc
Chẩn đáp: "Phương danh nàng là 'Thi Diệu Diệu', tước hiệu 'Nàng Cá khờ', biệt
hiệu 'Sư Tử cái', là bà vợ ta chưa rước về nhà đó. Người ta nói: 'Trong mắt
mình, tình nhân sánh ngang Tây Thi'. Trong mắt ta, nàng đúng là thiên hạ đệ
nhất mỹ nhân, chẳng ai đẹp bằng!"
Cốc Chẩn cười, đáp:
Ngải Y Ti chẳng biết nên khóc hay nên cười, một lúc lâu, không biết phải trả
lời ra sao. Bọn phú thương Trung thổ khi thấy Cốc Chẩn vẫn cứ tỉnh bơ, cho
rằng gã thể nào cũng có cao chiêu, rằng gã đang âm thầm sửa soạn cho cuộc đấu,
họ đều thắc thỏm chờ xem màn trả lời, đâu dè, chỉ sau một vài phút, lại đưa
đến kết quả như thế, tất cả lập tức đều thất vọng. Bốn vị trọng tài cũng ngạc
nhiên không kém, quả phụ Thanh nói:
Cốc Chẩn cười nhẹ, đáp:
Bốn vị trọng tài nhìn nhau, đều lộ vẻ ngơ ngác. Trác Vương Tôn hạ giọng nói:
Nói xong, đưa cánh tay trái lên. Lã Bất Vi, vị tiên sinh uỷ nhiệm cũng đưa tay
trái lên, nhưng quả phụ Thanh lại giơ cao tay mặt. Lã Bất Vi lấy làm lạ, hỏi:
Quả phụ Thanh thở dài, âm trầm nói:
Cốc Chẩn hoan hỉ nói:
Ngải Y Ti nhìn gã hớn hở, thiếu điều thất khiếu toé khói, chửi thầm:
Nguyên đòn phép của Cốc Chẩn, mới xem qua thì thấy hoang đường, nhưng ảnh
hưởng của nó sẽ thật sâu xa. Thi đấu lần này, trừ khi trong tay có bảo vật cực
quý, nếu không, còn phải trông vào tâm ý của các trọng tài. Quả phụ Thanh thuở
xưa cũng đã từng nếm đau khổ trên tình trường, bà cực kỳ oán ghét những đồ bạc
bẽo, và kính trọng những người chính chuyên chung tình. Cốc Chẩn khi thấy
không thắng nổi trận đầu, đã thốt lời nói khiến bà xúc động, bà sinh lòng quý
trọng gã, bốn trận kế tiếp, thể nào cái mụ già đó cũng thiên vị gã. Ngải Y Ti
đã tốn biết bao tâm tư, tìm ra được bốn nàng tuyệt thế giai nhân đó, diễn xuất
màn "Hỏa Vân Lệ Ảnh" cực kỳ ngoạn mục đó, đừng nói là Thi Diệu Diệu không hiện
diện, mà dẫu cô ta có ở đây, so sánh với dung mạo cùng tài nghệ tuyệt vời của
bốn nàng, nhất định Thi cô nương chẳng thể nào bằng! Trận đấu ấy, Ngải Y Ti
phần thắng nắm chắc trong tay, đâu dè, gã Cốc Chẩn dù lên tiếng nhận thua, chỉ
với mấy câu nói môi mép, trong cơn thảm bại, đã kiếm được một lá phiếu ủng hộ
vô giá, khả dĩ giúp gã có nhiều cơ hội thắng trong các trận tới.
Cái mối quan hệ vi diệu đó, dẫu số người hiện diện không ít, chắc chỉ có đôi
ba người nhận ra được! Sau một lúc im ắng, Lã Bất Vi tuyên bố:
Lời tuyên bố còn chưa dứt, tiếng hoan hô bùng lên từ toàn thể đám Hồ nhân, đàn
sáo trổi lên khúc nhạc thắng trận, âm điệu sảng khoái du dương, bầy tỏ sự mừng
rỡ thái thậm trong lòng họ.
Trác Vương Tôn giơ tay, ra ý yêu cầu mọi người im lặng, rồi nhìn về Cốc Chẩn
và Ngải Y Ti, hỏi:
Ngải Y Ti chưa kịp đáp, Cốc Chẩn đã vui vẻ nói:
Trác Vương Tôn gật đầu đồng ý, hỏi:
Ngải Y Ti lãnh hứ lạnh một tiếng, nhủ thầm: "Không biết thằng tiểu cẩu chết
giẫm này đang tính vãn hồi tình thế ra sao? Hừm ... Coi bộ tiểu cẩu ngươi đang
quýnh lên đây, thử xem xem ngươi có làm được trò trống gì không đã?" Ngải Y Ti
bèn lớn tiếng đáp:
Cốc Chẩn giơ tay lên, gọi:
Từ phía sau, một phú thương ứng tiếng, bưng ra một cái hộp cẩn ngọc, người đó
chính là người bạn ở thủ phủ Đồng Thành tên "Triệu Thủ Chân". Cốc Chẩn mở cái
hộp, lấy ra một xấp lụa. Cốc, Triệu hai người, mỗi người cầm một đầu, nhẹ
nhàng chăng tấm lụa ra, vóc lụa dài cỡ vài trượng, chiều rộng độ vài xích,
chất lụa mảnh như tơ nhện, mỏng tựa cánh ve sầu, thêu bên trên một dải mây
điểm xuyết những đoá hoa mầu hồng, đài hoa từng cánh từng cánh linh động, óng
ánh phản chiếu ánh nắng mặt trời, những giọt sương đọng trên cánh hoa long
lanh như thuỷ tinh, dường như khẽ khàng lăn qua lăn lại trên ấy, sắc hoa rực
rỡ đỏ như ánh lửa hồng đang thiêu đang cháy, phảng phất một màu tím nhàn nhạt,
hoà hợp lại hệt như màu mấy lúm đồng tiền trên gò má mỹ nhân thoảng say men
rượu, khiến người ta nhìn mà mê mẩn.
Chất liệu của tấm lụa này, hoa văn dệt trên đó, toàn thuộc hàng thế gian độc
nhất vô nhị, mọi người thảy đều nín thở, chỉ e hắt hơi, chỉ sợ lỡ thở mạnh một
chút sẽ khiến tâm luạ quý báu đó rách nát. Cốc Chẩn giơ năm ngón tay, nhẹ vuốt
vào mặt tấm lụa, hân hoan giải thích:
Mọi người chăm chú nhìn theo ngón tay, quả nhiên nhận ra một nụ Hắc Mẫu Đơn,
mầu đen ẩn hiện giữa nền tím, chiếm vị trí trung ương giữa các hoa hồng đỏ và
tím, trông thật nổi bật. Cốc Chẩn hít vào một khẩu chân khí lớn, tiếp:
Nói xong, Cốc Chẩn khẽ di chuyển tấm lụa dưới ánh nắng mặt trời, theo tay gã,
các hoa trên tấm lụa thay đổi màu sắc theo từng góc độ của ánh nắng, chợt có
một người la lớn:
Mọi người nghe tiếng la, chăm chú nhìn, quả nhiên thấy từ cái nụ đơn độc của
mẫu đơn, càng hấp thu nhiều ánh nắng, nó càng nở lớn ra, ở giữa là nhuỵ hoa
màu xanh lục nhàn nhạt. Cốc Chẩn lại di chuyển tấm lụa, lượng ánh sáng giảm
bớt đi, các đài hoa dần dần khép lại, cho đến khi trở về nguyên trạng, là một
nụ Hắc Mẫu đơin.
Trong một quãng thời gian dài, tiếng trầm trồ khen thưởng nổi lên không dứt,
cả những người Hồ cũng không giấu vẻ kinh nghi, chụm đầu vào nhau bàn tán. Bốn
trọng tài cũng lộ vẻ trầm mặc một lúc lâu, rồi Lã Bất Vi ngợi khen: