Gió nhẹ nhàng thổi, từng cánh liễu rơi lác đác. Buổi chiều Giang Nam, bầu trời đổ xuống một cơn mưa nhỏ. Bên cạnh cổ đạo, phía ngoài một ngôi trường đình, một khóm liễu lay động trong gió, những hạt mưa nhỏ óng ánh tựa những viên ngọc, từng hạt từng hạt đều thấp thoáng màu xanh trong của cây cỏ. Trong trường đình, âm thanh một khúc nhạc du dương vi vu theo gió tựa như lời mời gọi của trần thế, phảng phất lan tỏa giữa làn mưa bụi mênh mông.
Từ xa, một nhân ảnh nhanh như tên xé gió bay tới. Lúc đến gần trường đình, miệng người đó phát ra một tiếng kinh ngạc, thân thể đang di động tức thì dừng lại. Trong làn mưa nhỏ, chỉ thấy người này khoảng ngoài lục tuần, gương mặt như khỉ, cái mũi bé và đôi mắt nhỏ, khóe miệng nổi rõ một nốt ruồi đen xì. Người này mặc chiếc đạo bào màu xám đen, không biết là đã mặc bao lâu rồi, tay cầm một cây phất trần, lưng đeo thanh trường kiếm, bao quanh toàn thân lấp lánh một tầng thanh hồng quang mang nhàn nhạt. Nước mưa bị ngăn cách ba xích bên ngoài cơ thể, ngón chân cách mặt đất ba tấc.
Đưa mắt nhìn người đang gảy đàn trong đình, lão đạo ấy bỗng cười lên một tiếng quái dị, đồng thời cơ thể bồng bềnh bốc lên, nhẹ nhàng bay vào trường đình.
- Lão đạo cứ ngỡ rằng diễm phúc tìm đến, tưởng gặp một mỹ nữ đang gảy đàn nơi đây chờ ta, ai biết đâu lại gặp một lão già tóc bạc phơ không khác gì mình thế này. Thật là không ngờ, không ngờ đấy!
Trong giọng điệu xem ra có vài phần khôi hài, lão đạo trợn đôi mắt ti hí nhìn ông già tóc bạc trắng đó.
Thản nhiên mỉm cười, ông lão đánh đàn tuy già nhưng nhìn rất khỏe mạnh tráng kiện vẫn tiếp tục chơi đàn, miệng khẽ ngâm:
- Thế nhân hoa ngã bào đoạn thối，ngã hoa thế nhân thiên tác mĩ，yên vũ giang nam trường đình nội，cố nhân môn tiền kỉ bồi hồi.
(Tạm dịch: Thế nhân tìm ta đã đến rồi, ta tìm thế nhân cũng thật dễ, dưới màn mưa bụi Giang Nam đình, cố nhân trước cửa bồi hồi thế).
Tiếng ngâm nhẹ nhàng cùng với âm thanh tiếng đàn như hòa vào làm một, nhập tình nhập cảnh. Cười ha ha, lão đạo hỏi:
- Lão đầu tóc đã bạc, xem bộ dạng thì sống cũng đã lâu rồi, sao còn luôn thích nói những điều khó hiểu như vậy? Hôm nay lão đến đây gảy đàn, chắc không phải vì tức cảnh sinh tình đấy chứ? Muốn bày tỏ tình cảm của mình một cách đơn giản như vậy thôi sao, nhất định còn có mục đích gì khác, chi bằng nói thẳng ra đi.
Ông lão gảy đàn trả lời một cách thản nhiên:
- Lão phu cả đời nói chuyện, từ trước đến giờ đều là đoán đố, để mọi người đoán câu đố của ta, còn ta thì đoán câu đố của thiên hạ, như vậy mới là thuận theo trời mà làm.
Lão đạo híp mắt lại, không hiểu liền hỏi:
- Đoán đố? Đoán đố gì chứ, lão nói rõ một chút được không?
Ông lão gảy đàn cười đáp:
- Nói rõ rồi thì đâu cần người khác phải đoán nữa. Chuyến đi của ngươi hôm nay, nếu ta đoán không nhầm thì ngươi đang đi tìm một người, người này với ngươi có quan hệ rất thân thiết. Thế ngươi đã nghĩ qua chưa, ngươi tìm thấy người ta rồi thì thế nào chứ, như vậy chỉ tốn thời gian của ngươi thôi. Điều quan trọng nhất của ngươi bây giờ không phải là đi tìm người đó, mà là đến chỗ cố nhân, có lẽ vẫn còn cơ hội đấy.
Ánh mắt lão đạo liền thay đổi, hỏi:
- Rốt cuộc ngươi là ai, cố nhân trước cửa là có ý gì?
Ông lão gảy đàn cười trả lời:
- Ngươi cứ coi ta là thầy bói cũng được, cả đời đoán số cho mọi người, duy chỉ có một người là nhìn không ra. Thế nào là cố nhân? Đến từ nơi nào thì trở về nơi đó, cơ nghiệp ngàn năm đã biến thành tro bụi chỉ vì kiếp nạn không lưu tình!
Lão đạo nghe xong chần chừ một lúc, sau đó lại hỏi tiếp:
- Lão biết ta là người như thế nào sao?
Ông lão đánh đàn cười trả lời:
- Nghe âm thanh biết người, xem dáng vẻ biết được cái tâm. Lão phu tất nhiên biết ngươi là ai, nếu không sao lại nói với ngươi những điều này.
Lão đạo nghe vậy liền hỏi:
- Ngươi bảo đã biết ta là ai, vậy ngươi thử nói xem, tiếp theo ta sẽ gặp phải chuyện gì?
Ông lão đánh đàn ngẩng đầu lên đưa mắt nhìn lão đạo, thản nhiên đáp:
- Có những việc không biết tốt hơn là biết, nếu ngươi tin lời ta thì hãy mau chóng quay về, bằng không ngươi hãy đi nhanh đi.
Lão đạo chau mày, tay phải bấm đốt tính, chốc lát sau sắc mặt kinh hoàng, hốt hoảng nói:
- Không hay rồi, điềm đại hung, mau đi thôi.
Vừa dứt lời, toàn thân quang hoa lóe lên, cả người biến mất một cách thần kỳ trong trường đình.
Ông lão đánh đàn nhìn lão đạo rời đi, đoạn thở dài nói:
- Số mệnh đã định, đi hay không thì cũng chỉ có một kết cục mà thôi, chỉ khác ở chỗ vận mệnh của mỗi người không giống nhau.
Gió nhỏ dần, mưa ngày càng to, tiếng mưa ào ào bao phủ trên đất trời Giang Nam như vô số vong linh đang than khóc, khóc cho những chuyện sắp tới. Trong trường đình, ông lão vẫn nhẹ nhàng gảy đàn, tiếng nhạc hoà cùng tiếng mưa như đang an ủi những vong linh kia. Nơi xa, những đám mây đen đang bay cuồn cuộn, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, cơn mưa lớn đột nhiên ập tới, khiến ngôi đình cũ giống như một chiếc thuyền đang lắc lư giữa biển cả.
Trong cơn mưa lớn, năm thân ảnh lao đến như tên bắn, trong chớp mắt đã xuất hiện bên ngoài đình. Thấy ở trong có người ngồi gảy đàn, năm đạo nhân ảnh đều đột ngột dừng lại, trầm mặc trong giây lát rồi đồng thời phi vào trong đình, xuất hiện ngay cạnh ông lão.
Trong năm người có bốn nam một nữ phân ra thành hai bên, một bên có hai nam một nữ chính là Trương Ngạo Tuyết, Lâm Vân Phong và Thiên Mục Phong, còn bên kia là hai người trung niên đeo trường kiếm, hiển nhiên cũng là cao thủ trong giới tu chân.
Đưa mắt nhìn ông lão gảy đàn, Thiên Mục Phong truyền âm nói:
- Người này có chút cổ quái, chúng ta nên cẩn thận một chút.
Lâm Vân Phong đáp:
- Biết rồi, đôi mắt của lão này rất lợi hại, dường như có thể nhìn thấu tâm can người khác.
Trương Ngạo Tuyết nhìn một lát, lắc đầu nói:
- Không phải lo lắng đâu, mục quang của ông lão này rất chính trực, không có chút ác ý nào.
Nói xong nàng quay đầu nhìn cơn mưa lớn ngoài đình, trong ánh mắt lộ ra một chút nỗi niềm nhớ mong.
Bên này, hai người trung niên quan sát ba người Trương Ngạo Tuyết và ông lão gảy đàn, tiếp đó người bên trái mở miệng nói:
- Trần huynh, tình hình Nhân gian bây giờ đang rất hỗn loạn, ma quỷ hoành hành khắp nơi, trận chiến đầu của Chính Đạo liên minh ở Trung Nguyên lại gặp thế bất lợi, giới tu chân ngày càng nguy hiểm hơn. Chúng ta phải nghĩ cẩn thận, xem nên đi đâu lánh nạn đây.
Trung niên nhân họ Trần đáp:
- Lý huynh nói rất đúng, vốn nghĩ cao thủ Chính Đạo liên minh nhiều như vậy, lại được Thiên Kiếm Khách dẫn dắt, tưởng rằng bọn họ có thể làm nên đại sự cơ đấy. Ai biết được rằng trận giao chiến đầu tiên đã thất bại thảm hại như thế, thật khiến cho người ta thất vọng.
Trung niên họ Lý thở dài đáp:
- Đúng vậy, ai mà ngờ được rằng sau khi bọn họ tái lập liên minh vẫn làm người khác thất vọng vậy chứ? Ngược lại, Trừ Ma liên minh thì vô cùng nổi bật, Trần Ngọc Loan đích thân xuất mã một trận chiến thắng, thanh uy đại chấn, khiến giới tu chân đặt bao hy vọng vào đó.
Nghe thấy hai người trung niên tán chuyện, Thiên Mục Phong nói nhỏ với Trương Ngạo Tuyết và Lâm Vân Phong, sau đó đến cạnh hai người ấy, tươi cười chào:
- Hai vị huynh đài, tiểu đệ là Thiên Mục Phong, vì mấy ngày trước có việc vào núi tu luyện, hôm nay mới xuống núi. Nghe được hai vị đang nói về chuyện Nhân gian, không biết có thể tham gia trò chuyện vui vẻ được không, và hỏi thăm một chút về tình hình hiện nay để tiện cho việc hành sự sau này.
Hai người trung niên nhìn hắn một lúc, thấy hắn không phải là hạng tà ác, thêm nữa là nụ cười vui vẻ, sau khi đưa mắt hội ý cùng nhau, trung niên họ Trần lên tiếng:
- Thì ra là Thiên thiếu hiệp, hôm nay gặp nhau nơi đây, coi như có mấy phần duyên phận, chúng ta giao lưu trò chuyện cũng là chuyện rất tự nhiên mà.
Thiên Mục Phong cười hỏi:
- Đa tạ hai vị huynh đài, vừa rồi nghe hai vị nói về Chính Đạo liên minh và Trừ Ma liên minh, không biết mấy ngày gần đây đã xảy ra những chuyện gì?
Trung niên họ Trần trả lời:
- Chuyện xảy ra thì nhiều lắm, kể ra thật khiến người khác vô cùng kinh ngạc, nói về Chính Đạo liên minh nhé, bọn họ…
Người trung niên này thuật lại tỉ mỉ một lượt về những chuyện xảy ra gần đây, cuối cùng kết luận:
- Vốn tưởng rằng họ chiến thắng trong lần giao chiến này, ai ngờ đâu cuối cùng lại hao binh tổn tướng, ngay cả Thiên Kiếm viện và Nho viên cũng đều bị kẻ khác hủy diệt, cả Lục Viện liên minh chỉ còn lại Dịch viên và Bồ Đề học viện vẫn nguyên vẹn.
Nghe xong, sắc mặt Thiên Mục Phong liền thay đổi, đưa mắt nhìn Trương Ngạo Tuyết và Lâm Vân Phong, rồi tiếp tục hỏi:
- Lúc nãy các vị nhắc đến Trừ Ma liên minh, việc là thế nào vậy?
Trung niên họ Lý bên cạnh liền trả lời:
- Đó là chuyện cùng xảy ra trong một ngày. Lúc đó thủ lĩnh Trừ Ma liên minh là Trần Ngọc Loan đích thân dẫn các cao thủ của liên minh xuất kích, dưới chân núi Hoa Sơn gặp Hắc Hà quỷ vương, song phương giao chiến kịch liệt, cuối cùng chính tay Trần Ngọc Loan đã hủy diệt Hắc Hà quỷ vương, đem toàn bộ cao thủ Quỷ vực diệt đi hết.
Trong đình, Trương Ngạo Tuyết, Lâm Vân Phong và Thiên Mục Phong nghe kể đều biến sắc, không biết nên kinh ngạc hay vui mừng đây.
Trầm tư một lúc, Thiên Mục Phong cười nói:
- Thì ra là như vậy, Trừ Ma liên minh thật là đáng khen ngợi. Theo lời hai vị huynh đài, trận chiến giương uy này của Trừ Ma liên minh khiến cho danh khí đại tăng, giới tu chân lại đang hỗn loạn không ngừng, như vậy nhất định có rất nhiều người muốn gia nhập liên minh để mong lấy lại sự bình yên, hai vị huynh đài cũng vậy phải không?
Trung niên họ Lý lắc đầu đáp:
- Những lời thiếu hiệp nói đương nhiên cũng có mấy phần đạo lý đấy, nhưng theo như hai người chúng ta thấy, trong tình hình thiên hạ yêu ma hỗn loạn hiện nay, với thực lực của Chính Đạo liên minh, có Vân Chi pháp giới và Cửu Thiên Hư Vô giới chống lưng mà còn liên tiếp bại trận, vậy Trừ Ma liên minh e rằng cũng không phải là tốt nhất. Chúng ta đi tới đó, nói không chừng cuối cùng sẽ bỏ mạng nơi chiến trường, chẳng bằng tránh đi một nơi nào đó, vậy không phải tốt hơn sao?
Thiên Mục Phong gật đầu đáp:
- Lời nói này cũng rất thường tình thôi, tất nhiên cách xa chiến trường thì sẽ an toàn hơn ở gần một chút. Lần này hai vị huynh đài đến Giang Nam, nhất định là hi vọng tránh khỏi trận chiến ở Trung Nguyên, phải không?
Trung niên họ Trần đáp:
- Chính là như vậy, hai người chúng tôi đã thương lượng rất lâu, cảm thấy Giang Nam bình yên hơn, nên tới đây để tránh kiếp nạn này.
Thiên Mục Phong cười nói:
- Điều này tiểu đệ hiểu, vậy tiểu đệ xin chúc hai vị huynh đài thượng lộ bình an, vạn sự như ý!
- Cám ơn lời chúc của thiếu hiệp, giờ mưa đã ngớt nhiều, chúng tôi cũng phải đi rồi, sau này nếu có duyên sẽ gặp lại, bảo trọng.
Nhìn hai người đó đi khỏi, Lâm Vân Phong thở dài nói:
- Lục viện đã bị diệt mất năm, giờ chúng ta phải làm thế nào đây, quay về hay đến Hoa Sơn một chuyến?
Trương Ngạo Tuyết chẳng nói câu nào, mục quang lặng lẽ nhìn về nơi xa xăm, trên khuôn mặt xinh đẹp hiện lên một nỗi ưu thương, có lẽ nàng cũng không biết nên chọn cách nào.
Trong lúc đang mải suy tư, tiếng đàn bỗng đột ngột thay đổi, giai điệu du dương biến thành kích động cao độ, một khí thế như vạn mã phi bao trùm trong trường đình, khiến cho tâm tình của người nghe trào dâng mãnh liệt, dấy lên hào khí tiếu ngạo thiên hạ.
Quay lại nhìn ông lão gảy đàn, Trương Ngạo Tuyết lễ phép hỏi:
- Tiền bối cầm nghệ siêu quần, không biết phải xưng hô với tiền bối như thế nào?
Ông lão đánh đàn nhìn Trương Ngạo Tuyết một lát, hai tay đột nhiên tăng tốc, đồng thời một luồng khí tức vô cùng to lớn bao quanh bên ngoài cơ thể Trương Ngạo Tuyết, hình thành một giai điệu có âm luật thật kỳ diệu, hoá ra vô số nốt nhạc kế tiếp nhau ấn vào trán nàng, cuối cùng hóa thành làn sáng nhẹ lướt qua, toàn bộ những nốt nhạc ấy đều biến mất.