Người đăng: ๖ۣۜSữa
Câu chuyện ở Tô-Hàng đã đi đến hồi kết.
Viên Hùng bị bắt, ty thuế quan bị trừ tận gốc rễ, năm ngàn tên thuế lại trong
chớp mắt biến thành những kẻ nổi loạn giết quan tạo phản, bị tống vào trong
ngục tối.
Mạc Thanh Hà vừa bị giết, tam đại phú hào đất Giang Nam là Mạc phủ đất Hàng
Châu, Lý Quý của Tô Châu và Đỗ Thanh Giang vùng Kim Lăng cùng bị đám nha sai
Nội xưởng không biết từ đâu chui ra một mẻ hốt sạch.
Không ai có thể ngờ rằng Dương Lăng mới vừa tiếp nhận ty Thuế Giám, căn cơ
chưa vững mà lại dám tung ra một mẻ lớn như vậy, lại có thủ đoạn sét đánh như
thế.
Lý Đại Tường hay tin sợ mất mật, lập tức đóng cửa không ra ngoài, lấy cớ thân
mang trọng bệnh. Nhưng hắn vốn là ông chủ hệ thống cửa hiệu vải Lý Ký lớn nhất
vùng Tô-Hàng, là nhà thu mua vải, sợi, tơ lụa lớn nhất vùng, mặc dầu bình
thường hắn vẫn hay ép giá thu mua nhưng dân chúng cũng đã hình thành nên thói
quen có hàng tất phải bán. Nay hắn đột nhiên ngưng mọi hoạt động khiến cho
những người dân đã quen bán vải vóc cho cửa hiệu tơ lụa Lý Ký nhất thời chưa
kịp thích ứng.
Những người dân kéo sợi dệt vải đợi hết mấy ngày nhưng những cửa hiệu tơ lụa
Lý Ký vốn luôn mở cửa khắp nơi đều im lìm đóng kín. Bọn họ đành phải bảo đàn
ông trong nhà gánh từng bao tải đến từng hộ dệt và cửa hiệu tơ lụa khác để
chào hàng.
Nghe kể chuyện về Lý Đại Tường, Dương Lăng muốn khóc dở mếu dở. Không lẽ bây
giờ sai người kêu hắn đến gặp mình? Vấn đề là cái mông của vị Lý công công này
cũng chẳng "sạch sẽ" gì, sợ rằng thư mời vừa gởi đến, hắn không cuốn gói bỏ
chạy thì cũng sẽ thắt cổ tự tử thôi, dám đến Hàng Châu mới là lạ!
Bằng không... hay là mình chủ động đi gặp hắn vậy? Có vết xe đổ của Viên Hùng,
Tất Xuân và Mạc Thanh Hà, áng chừng kết quả cũng sẽ như vậy thôi. Nhưng bây
giờ hai quan thuế giám mới vẫn chưa nhậm chức, nếu Lý Đại Tượng cũng "nửa
đường đứt gánh" thì chẳng phải thế cuộc ở Giang Nam sẽ nguy hay sao?
Dương Lăng đang rầu rĩ, chợt có Trương thiên sư đến thăm để cảm tạ và từ biệt.
Trông thấy Thiên sư, y lập tức nảy ra một ý hay, bèn thổ lộ tâm ý của mình với
chàng ta và yêu cầu Thiên sư trên đường quay về nhà hãy dừng chân nghỉ tạm tại
Tô Châu rồi cùng với phú ông Ngô Tế Uyên đến thăm Lý công công, bày tỏ chút
thiện chí của mình muốn ban thưởng cho người có công.
Dương Lăng cũng không nói văn vẻ gì nhiều, đại ý là "lãnh đạo rất hài lòng với
công tác thu thuế của Lý công công, có ý định đề xuất biểu dương và khen
thưởng; còn chuyện hắn mở cửa hiệu lụa tơ này nọ, miễn là đừng hà khắc với bá
tánh quá thì vẫn có ích cho sự phát triển kinh tế Giang Nam; đồng thời cũng hy
vọng Lý công công chớ nên kiêu ngạo nóng nảy mà hãy nỗ lực không ngừng để trở
thành tấm gương mẫu mực cho các thái giám thu thuế vùng Giang Nam."
Nói nhăng nói cuội khiến người ta tin tưởng chính là sở trường của Trương
thiên sư. Chàng ta vừa nghe thì hiểu ngay vị Dương khâm sai này đã lập oai hơi
bị quá đà khiến cho thuộc hạ cóng cả chân tay, bây giờ đã đến lúc y phải phong
quan tước và phủ dụ thuộc hạ, bèn nén cười mà gật đầu chấp thuận.
Dương Lăng nói chuyện gạt Lý công công xong thì đến lượt Trương thiên sư mở
lời gạt y.
Theo ngữ khí của Trương thiên sư thì tướng mạo Dương Lăng cực kỳ tốt đẹp, quan
to lộc hậu, cả đời may mắn, … thật giống hệt mấy lời tán dương của những ông
thầy bói mù. Mặc dù lời được thốt ra từ miệng Trương thiên sư song Dương Lăng
vẫn hoàn toàn chẳng để tâm.
Trương thiên sư không dám tiết lộ cái bí mật đoạt xá tục mệnh của y. Thấy y
cười cười tiếp nhận song mặt lại không hề tỏ vẻ tán thành, chàng ta do dự một
lúc, cuối cùng đành phải đế thêm mấy câu:
- Bất kể đại nhân có muốn hoặc có nghĩ đến hay không, nhưng trong mạng của
đại nhân đã được định trước là không ngừng có can qua, mà lộc phước và lộc thọ
của người bị chết bất đắc kỳ tử sẽ dời sang người đại nhân, tăng phước thêm
lộc cho đại nhân; đây gọi là số cưỡng lộc đoạt phước. Vận mệnh của con người
là thứ kỳ diệu nhất, không thể tin tưởng hoàn toàn song cũng không thể không
tin đâu.
Dương Lăng nghe vậy thì giật mình: "Lời này là có ý gì? Sao nghe giống như
những câu ‘giẫm lên vai người khác mà đi’ và ‘lấy máu kẻ khác nhuộm đỏ mái nhà
mình’ dùng để chỉ trích những tay gian thần như thế nhỉ? Cưỡng lộc đoạt
phước?"
Vừa nghĩ đến đây, trong lòng Dương Lăng chợt máy động: "Từ lúc mình đến thời
đại này, ít nhiều mình cũng đã làm thay đổi số phận của những người chung
quanh. Nếu như mình không đến, Ấu Nương có đập đầu vào quan tài mà chết không?
Dân chúng của Kê Minh Dịch có phải chết không? Bọn Lý Đạc và Đới Nghĩa sẽ còn
có thể sống không? Những người Mã dịch thừa, Bào tham tướng, Vương Cảnh Long,
Mạc Thanh Hà sẽ thế nào? Vương Quỳnh, Hồng Chung có sẽ bị giáng chức bãi quan
không? Tất Xuân, Viên Hùng có sẽ lê thân xiềng xích vào ngục không?"
“Có người thì vì mình mà sống, vì mình mà chết, có người thì do mình mà phát
tài, vì mình mà gặp nạn, chẳng lẽ mình thật sự có số cưỡng lộc đoạt phước ư?
Nghĩ cẩn thận lại một chút, từ khi đến thế giới này, cho dù không phải ý muốn
của mình, song quanh người mình lúc nào cũng có phong ba nổi lên không ngừng,
mỗi lần có người gặp xui xẻo hay thậm chí là phải chết đi thì quan chức và
phúc lộc của mình lại tăng thêm một tí. Đó là số cưỡng lộc đoạt phước sao?"
Dương Lăng nghe xong thì lấy làm kinh hãi và nghi ngờ nên chột dạ nhìn Trương
thiên sư, chỉ sợ người này thật sự thần thông quảng đại đã phát hiện ra chân
tướng của mình.
Còn Trương Phù Bảo vẫn đang ngồi một bên lắng nghe chuyện, ra vẻ nhã nhặn
không nói tiếng nào. Nhưng kẻ nói vô tâm người nghe cố ý, câu "không ngừng có
can qua" vừa lọt vào tai, nàng bèn chợt nhớ đến câu "binh qua khởi thời xuân
ảnh động"* trong bài thơ đoán lang quân, mặt lập tức ửng lên một áng mây hồng.
(*: dáng xuân lả lướt thời chinh chiến)
Hôm nay Trương Phù Bảo định mượn cớ trong người không khoẻ để khỏi đến viếng
Dương Lăng, nhưng y bị thương là vì nàng, nàng không đến tỏ lời cảm tạ thì coi
sao được? Tuy Trương thiên sư tuổi còn nhỏ nhưng thân là Thiên sư trên Long Hổ
sơn, trong việc đối nhân xử thế thì lễ tiết được xem trọng hàng đầu nên tuy
rất mực yêu thương cô em gái mình nhưng chàng ta vẫn lôi nàng đi cho bằng
được.
Hiện tại Trương Phù Bảo quả thật có phần hơi sợ gặp mặt Dương Lăng, hận không
thể tránh y càng xa càng tốt. Nàng có phần mất tự nhiên hơi co người lại, trộm
liếc Dương Lăng: "Cái tên này... chức quan đã to, người lại anh tuấn, nói
chuyện cũng không thấy ghét lắm, nếu làm tướng công của người ta thì cũng
không xem là thiệt thòi cho mình.
Nhưng mình là em gái của quốc sư, sao có thể làm thiếp của người khác cho
được? Mỗi lần mẹ mình gặp mẹ cả đều phải nhún nhường cười bồi, phải để ý theo
dõi ánh mắt, nét mặt của mẹ cả. Cái vẻ bị ức hiếp đó... Thế nào đi nữa thì
mình cũng không thèm, dù y có tốt thế nào mình cũng sẽ không cần!"
Trong khi Dương Lăng vẫn mãi trầm tư: "Nếu như lời thiên sư nói là thật, vậy
chẳng phải nói bởi mình đến đây thay đổi quá nhiều thứ, cho nên ngay cả quỷ
thần cũng không cách nào nắm được vận mệnh của mình sao? Nếu như vậy... một
năm sau mình có phải chết bất đắc kỳ tử không?"
Nghĩ đến điểm này, nhớ tới Trương thiên hết lòng thề thốt nói y sẽ phước lớn
lộc to, mặc dù Dương Lăng vẫn còn bán tín bán nghi nhưng cũng giống như tâm lý
của người sắp chết đuối bỗng vớ được cọng rơm, y thà tin rằng có còn hơn là
tin rằng không.
Dương Lăng mừng rỡ nói:
- Nhờ lời tốt lành của thiên sư, nếu thật như lời thiên sư nói, Dương mỗ nhất
định sẽ tự thân đến Long Hổ sơn, bái lạy Thái Thượng Lão Quân, kính dâng hương
hỏa để tạ ơn.
Trương Phù Bảo vừa nghe đến bái lạy Thái Thượng Lão Quân liền bật nhổm dậy ra
khỏi ghế như một quả bóng cao su, cuống quít xua hai tay phản đối:
- Ngươi đừng đi, ngươi đừng đi, không thể bái, không thể lạy, .... A?... A...
a ha. Ha ha ha...
Trương Phù Bảo thấy Dương Lăng và anh đều kinh ngạc nhìn mình, bèn cười gượng
gạo mấy tiếng rồi ngượng ngập lúng túng chống chế.
Trương thiên sư trợn mắt thầm nghĩ: "Xem ra hôm nay em gái mình bị bệnh thật
rồi, mà bị bệnh không nhẹ à! Nếu tổng đốc nội xưởng đến làm lễ tạ thần linh
thì sẽ được biết bao nhiêu là tiền bạc hương hỏa kia chứ? Đại gia đình Long Hổ
sơn đều cần mình phụng dưỡng đó! Cái con nha đầu ngốc này, có chỗ tốt mà còn
đưa cho người khác."
Trương thiên sư tức giận trừng mắt nhìn em gái, đoạn xoay người cười nói với
Dương Lăng:
- Tiểu đạo biết đại nhân bộn bề công vụ, hơn nữa lần này tiểu đạo xa nhà quá
lâu, gia mẫu đã thúc hối huynh muội tiểu đạo trở về núi rồi, cho nên sẽ không
quấy rầy thêm nữa, nay phải cáo từ. Chỉ mong ngày khác có thể cung kính đón
đợi đại nhân.
Tiễn huynh muội Trương thiên sư xong, Dương Lăng liền lập tức bắt tay vào giải
quyết vấn đề chọn người trấn thủ lương thuế (thuế nông nghiệp) và quan thuế
(thuế thương nghiệp). Dương Lăng không quen biết những thái giám trấn thủ ở
các địa phương lân cận nên y vốn có ý muốn hỏi qua Tiểu Lâu. Nhưng kể từ sau
ngày từ biệt ấy, ngoại trừ những lúc phối hợp cùng quan phủ kê biên tài sản
thì nàng ta lộ diện một chút, còn những lúc khác Tiểu Lâu đều ru rú trong nhà,
quyết không bước chân nửa bước vào nơi cư ngụ được trọng binh trấn giữ của
Dương Lăng.
Ngày ấy khi thấy nàng ta phô vẻ nhu mì quyến rũ trước mặt Dương Lăng hệt như
một thiếu nữ đưa tình, Cao Văn Tâm còn tưởng nàng ta sẽ không biết xấu hổ mà
vẫn đến cám dỗ đại nhân. Hôm nay Dương Lăng đang làm khách trọ ở tây viện,
nàng ta lại là chủ nhân duy nhất của đông viện, cái cớ để cho hai người tiếp
xúc quả thật rất nhiều, khó mà đề phòng cho đặng, ngờ đâu nàng ta lại không
xuất hiện nữa.
Dương Lăng đành phải sai người đi thỉnh giáo nàng, nhưng Tiểu Lâu không đến mà
lại gửi một tờ hoa tiên* thơm ngát, trên đó liệt kê danh tính, tính tình và
năng lực của hơn chục vị thái giám trấn thủ ở những vùng lân cận, như thể nàng
sớm biết Dương Lăng sẽ hỏi chuyện này vậy. (*: loại giấy viết thư khổ nhỏ, có
vẽ màu; được dùng để viết thư từ cho lịch sự)
Dương Lăng cũng không sao tin được nàng ta. Tuy rằng biện pháp mà Tiểu Lâu đề
ra đích thực sẽ giải quyết được tình hình Giang Nam trước mắt, là biện pháp
tốt nhất để tránh ty Lễ Giám mượn cớ công kích y. Nhưng sự điềm tĩnh ngày đó
của nàng ta thật sự không giống với vẻ yếu ớt sợ sệt khiến người ta phải động
lòng mà nàng ta biểu hiện ra bên ngoài.
“Tự cổ thanh lâu đa kỳ nữ.” Cho dù nàng ấy là nữ trung hào kiệt, nhưng khi đã
lo sợ Mạc Thanh Hà trả thù, nàng ta ắt sẽ luôn nấp sau hậu trường, bởi vì ngày
ấy đã cho thấy rõ ràng Mạc Thanh Hà không hề hoài nghi nàng ta.
Tại sao nàng ta lại muốn xung phong đứng ra đích thân bày binh bố cục từ đầu
cho đến khi giết chết Mạc Thanh Hà? Biểu hiện của nàng ta quá ư là tích cực,
hơn nữa không hề có đủ lý do để phải làm như thế. Nghĩ không thông được nguyên
do trong chuyện này nên từ đầu chí cuối Dương Lăng vẫn cảnh giác với nàng ta.
Nhưng những biểu hiện trước mắt của Tiểu Lâu thì lại không thể chỉ trích gì
được: nàng ta ru rú trong nhà không gặp người ngoài, lại còn chủ động hiến kế
lấy lòng khâm sai, bày mưu vạch kế cho y. Nó cũng phù hợp với cảnh ngộ gia
quyến phạm quan hiện tại của nàng ta: luôn phải cẩn thận lo lắng mọi bề, chỉ
mong có thể tự bảo vệ mình.
Vì là quan khâm sai tiếp nhận mật báo từ nàng ta, thế nên dù trong lòng có
nghi ngờ gì chăng nữa thì lúc này chẳng những Dương Lăng không thể chất vấn mà
còn phải ra sức bảo vệ, thu xếp chỗ ở ổn thoả cho nàng ta để không bị kẻ khác
lên án.
Sau khi nhận được ý tưởng của Tiểu Lâu, Dương Lăng cũng đã sai người đến các
huyện phủ phụ cận âm thầm dò hỏi. Mặc dù tin tức đưa vội tạm thời chưa có
những sự việc và nội dung chi tiết mà nàng ta đã nêu trong thư, song tham khảo
một chút thì thấy có vẻ như Tiểu Lâu không hề nói dối.
Sau khi cân nhắc một hồi, Dương Lăng chọn trong danh sách ra hai vị thuế giám,
sai người đến đó truyền lệnh hai người phải lập tức đến Hàng Châu nhậm chức.
Thái giám của ty Thuế Giám trên danh nghĩa là khâm sai do Hoàng đế tự thân cắt
cử, song trên thực tế đều do người phụ trách ty Thuế Giám điều phối, chọn lựa.
Thuế khoá Giang Nam không thể bỏ trống lâu ngày được, do đó hiển nhiên y có
quyền tiến hành an bài trước rồi mới về kinh xin thánh chỉ xác nhận sau.
Hai vị thuế giám tân nhiệm này sướng như lên mây, chạy không ngừng nghỉ tới
Hàng Châu. Sau khi đưa thiếp đến phủ xin viếng thăm ông chủ mới là Dương Lăng
xong, bọn họ lập tức bắt tay vào giải quyết ngay công việc: kiểm kê danh mục
và các khoản thuế, lọc ra các loại thuế phụ thu, chiêu mộ nhân thủ,…làm việc
hết sức ra đầu ra đũa. Tuy rằng hai người cố ý lấy lòng nên hơi có vẻ biểu
diễn nhưng năng lực làm việc đích thực cũng không tệ.
Lý Đại Tường đang nhắm mắt chờ chết thì nhận được tin do Trương thiên sư mang
đến, liền giống như ăn được tiên đơn hồi sinh, ba hồn bảy vía đều trở về. Có
hai tấm gương một chết một sống là Mạc Thanh Hà và Viên Hùng trước mắt, còn có
bọn thuế giám các phủ huyện lân cận giương mắt hổ nhìn chằm chằm, Lý Đại Tường
quả thật không hề dám có chút ý niệm chần chừ quan sát nữa, mà quyết dốc lòng
ra sức làm việc cho Dương Lăng.
Về phần Lý Quý, sau khi hay tin Mạc Thanh Hà đã chết, mất đi chỗ dựa cuối cùng
hắn đành ngoan ngoãn cung khai tất cả, có điều khẩu cung của hắn đã không còn
quan trọng nữa. Có những bằng chứng rõ ràng như Mạc Thanh Hà mưu sát khâm sai
nên đã bị giết tại chỗ, phát hiện hàng đống xương trắng trong Phật đường, … đã
đủ để trừ tận gốc thế lực Mạc Thanh Hà, không lưu lại một chút hậu họa nào.
Thấy cục diện Giang Nam đã ổn định, lúc này Dương Lăng mới hoàn toàn yên tâm.
Hiện giờ người y phái về kinh dò thám động tĩnh trong triều đình vẫn chưa
truyền tin về, y bèn ghi tỉ mỉ những chuyện xảy ra ở Giang Nam sai người đưa
tin về kinh thành lần nữa, thưa rõ với hoàng đế Chính Đức rằng mình sẽ đi Kim
Lăng trước, chọn bổ sung hai thuế giám xong rồi sẽ lập tức về kinh. Đồng thời
y căn dặn người đưa tin sau khi về kinh nếu có bất kỳ động tĩnh gì cũng đều
phải bẩm báo lại ngay.
Thu xếp mọi thứ xong xuôi, lúc Dương Lăng đang chuẩn bị lên đường đến Kim Lăng
thì vị phu nhân Tiểu Lâu nhiều ngày không xuất hiện nọ bỗng lại lộ diện, xin
cầu kiến khâm sai đại nhân. Dương Lăng sắp rời Mạc phủ nên cũng đang định gặp
qua Mạc phu nhân, nghe nói nàng ta đến bèn vội nghênh đón vào phòng.
Tiểu Lâu lả lướt bước vào, cúi người thi lễ Dương Lăng. Hôm nay nàng ta mặc
một bộ đồ bằng lụa gấm màu đen, mái tóc mượt mà đen nhánh chỉ cài một chiếc
trâm bạch ngọc càng làm tôn thêm khuôn mặt tươi sáng và làn da như tuyết, nõn
nà như vải tươi.
Bước chân nàng ta vốn nhẹ nhàng uyển chuyển, dáng đi như phiêu du trên sóng,
như lăng ba vi bộ không nhiễm bụi trần. Nhớ đến hình ảnh nàng ta đạp cỏ trong
mưa, duyên dáng ngó quanh lúc y mới đến Mạc phủ lần đầu, Dương Lăng không khỏi
cảm thấy hơi ảo nảo: tuy rằng Mạc Thành Hà đáng tội chết nhưng hết thảy cũng
đều do mình đến đây nên mới thành ra cớ sự như ngày hôm nay. Khi đó đón mình
vào trong phủ, nhất định là Mạc Thanh Hà hoàn toàn không ngờ đến sẽ có ngày
hôm nay. Nếu không nói đến công đạo thị phi, thiện ác đáo đầu thì mình thật sự
có phần giống sao Quả Tạ (*).
(nguyên văn “tảo bả tinh”: sao chổi, ý mang điềm xấu)
Thấy Tiểu Lâu làm lễ với mình, Dương Lăng bèn đỡ hờ dậy, cười điềm đạm:
- Mời phu nhân ngồi. Vài hôm nữa bản quan sẽ phải lên đường, đi qua Kim Lăng
để trở về kinh sư nên đang định đến chào từ biệt phu nhân.
Y vừa nói vừa vung tay về phía cửa gọi:
- Người đâu, dâng trà!
Lúc này Cao Văn Tâm đang thu thập dược liệu ở sau nhà nên không ở cạnh Dương
Lăng. Đúng vậy, nàng đang thu thập dược liệu. Khâm sai đại nhân bị thương, thế
thì quan viên, thân sĩ, danh sĩ địa phương đều phải bày tỏ thành ý một chút,
phải không? Thế là các loại dược liệu ùn ùn không ngừng được đưa tới đủ để mở
cả một hiệu thuốc, có điều chỉ có thể là một hiệu thuốc đặc biệt kỳ quặc thôi.
Những danh sĩ phú hào đó có ai biết về y thuật? Trong nhà cứ có dược liệu cổ
quái nào tương đối hiếm thấy và có giá cao mà có thể mang ra biểu thị thành ý
đều được sử dụng. Bọn họ chả quan tâm Dương Lăng bị thương chỗ nào, vướng phải
bịnh gì, cho nên thuốc trị thương, thuốc bổ, thậm chí còn có cả xuân dược đều
được mấy tay tài chủ địa phương dốt học mang đến tặng. Nói chung là muôn màu
muôn vẻ, đa dạng đủ kiểu.
Trong mớ đó không thiếu những dược liệu trân quý hiếm thấy, dưới con mắt của
thần y diệu thủ chân chính như Cao Văn Tâm, quả thực là có vô số "món vũ khí
sắc bén" cầu được ước thấy. Nàng sao cam lòng để đám nha sai không thông thạo
thu xếp loạn xạ cho được, thế là đành tự mình thu dọn.
Trong phòng khách chỉ có hai người, ngồi cách nhau bởi một chiếc bàn tròn. Hai
người khẽ nghiêng mặt nhìn đối phương, ánh mắt vừa chạm nhau liền lập tức dời
đi, vẻ mặt có phần lúng túng.
Hôm nay một mình trong phòng cùng với Tiểu Lâu, Dương Lăng chợt nhớ đến tình
huống nàng lõa thân cám dỗ mình ngày ấy nên trong lòng không được thoải mái
lắm. Tiểu Lâu cũng không hề giả vờ. Nếu đối diện với nàng là loại đàn ông dâm
đãng vô sỉ thì nàng cũng sẽ không có gì phải cảm thấy lúng túng, nhưng hiện
tại đối mặt với Dương Lăng, phàm là người còn có một chút liêm sỉ thì sao có
thể thản nhiên như không được chứ?
Dương Lăng hai tay ôm gối, mắt dán về phía trước nói:
- Bản quan... ngày mai sẽ phải lên đường... Phủ đệ này là của cải bất nghĩa
của Mạc Thanh Hà, cho nên... Một khi bản quan đi rồi, phủ Hàng Châu sẽ tịch
biên luôn. Ờm... phu nhân đã có công tố giác với bản quan, cho bản quan biết
được âm mưu hãm hại bản quan của Mạc Thanh Hà. Về tình về lý bản quan đều nên
thu xếp chu đáo cho phu nhân rồi mới có thể đi. Không biết phu nhân có tính
toán gì không?
Tiểu Lâu khẽ quay đầu sang, áo đen như màu tóc, cần cổ trắng mềm, trắng đến
chói mắt. Nàng cười một tiếng hời hợt, khẽ đáp:
- Tiện thiếp còn phải đa tạ đại nhân quan tâm. Nhờ có lệnh của đại nhân, châu
báu nữ trang và đồ trang điểm riêng tư của tiện thiếp mới không bị quan phủ
tịch thu. Của cải tích góp... quả thật cũng được một con số không ít. Sau
này... ha ha, nói chung không phải lo cơm ăn áo mặc là tốt rồi.
Lúc này có một nha sai đi vào, cũng không thèm dùng khay mà hai tay gã cầm hai
chén trà đặt đại lên bàn, thưa:
- Mời xưởng đốc đại nhân dùng trà!
Nói xong, gã quay người đi ra luôn.
Thực ra không phải là gã bất kính với xưởng đốc, mà do những ông lính mù chữ
này đều được điều từ bên Thần Cơ doanh qua, uống trà thì là uống trà, chứ có
biết kiểu cách bên trong nó như thế nào đâu?
Dương Lăng thấy vậy thì dở mếu dở cười. Vừa mới nâng chén trà định làm động
tác mời Tiểu Lâu thì chợt thấy dáng trang điểm nhạt, vẻ thanh cao của nàng, y
liền nghĩ thầm: "Cô ta sẽ chịu chạm môi vào cái chén trà đã bị tên lính cầm
ư?"
Ánh mắt Tiểu Lâu chợt loé lên. Nhìn thấy thần sắc của Dương Lăng, nàng không
khỏi nhoẻn miệng cười, nhón lấy chén trà nhấp nhẹ một ngụm rồi bảo:
- Ha ha! Đại nhân đừng cho rằng tiện thiếp luôn ăn ngon mặc đẹp. Tiện thiếp
đã từng ăn cơm thừa canh cặn của đám tửu khách ở lầu Xuân Vũ mười năm, thật sự
không có nhiều quy củ như vậy đâu.
Dương Lăng thấy nàng không hề ngại ngùng nhắc lại những việc từng trải qua khi
còn ở lầu xanh, tuy hình như là kể về những trải nghiệm thời thơ ấu chứ không
phải là chuyện phong lưu ướt át một thời oanh liệt của nàng, nhưng y cũng
không tiện bàn tiếp bèn "ờ" một tiếng rồi mượn cớ uống trà lảng tránh đề tài
này.
Tiểu Lâu trộm liếc y. Hôm nay Dương Lăng mặc áo dài bằng lụa màu xanh thẫm,
vạt áo và cổ thêu hình cây tùng, mái tóc đen mượt búi cao được thắt lại bằng
dây lụa; mày đen mắt sáng, mày như tô mực. Dù là nàng là người lịch duyệt cũng
hiếm khi gặp được nhân vật phong lưu như vậy, nàng không khỏi thầm khẽ thở
dài: "Nếu như mình có thể trẻ thêm chục tuổi, lúc mới xuất đạo liền gặp được
thiếu niên đắc chí, công tử văn nhã nhân phẩm xuất chúng như vậy, chắc hẳn đã
tốt hơn nhiều nhỉ? Giờ thì...
Mình lớn hơn y sáu bảy tuổi, xuất thân thanh lâu đã đành, lại còn gả cho thái
giám. Ngày đó mình dùng mỹ sắc dụ y nhưng y không mảy may rung động, tuy cũng
vì do y kiêng kị Mạc Thanh Hà nhưng qua đó cũng có thể thấy được tầm mắt của
y. Với thân phận của y, mình với tới được sao?”
Dương Lăng nhấp một ngụm trà, thấy nàng vẫn cầm chén trầm tư dường như có điều
tâm sự bèn hỏi:
- Phu nhân đã tìm được chỗ ở chưa? Hôm nay cổng phủ có nha môn tri phủ trông
coi, một khi bản quan đi rồi sợ rằng sẽ không thuận tiện ra vào nữa. Nếu như
đã có chỗ ở mới, bản quan có thể sai người giúp phu nhân dọn đến.
Lúc này Tiểu Lâu mới sực nhớ mục đích đến đây của mình lần này, bèn vội đặt
chén trà xuống cất giọng u uẩn:
- Tiện thiếp đến lần này chính là vì... chính vì việc này. Phủ Hàng Châu...
tiện thiếp đã không thể yên ổn ở lại được nữa. Sau khi chuyện Mạc Thanh Hà ăn
óc người lan truyền ra khắp nơi, dân chúng phố phường càng lúc càng ngoa
truyền, giờ đây họ nói cứ như Mạc phủ là âm tào địa phủ không bằng.
Than ôi, trẻ Mạc Thanh Hà đem về đây đều là cô nhi, ngỗ tác nghiệm thi rõ ràng
chỉ có ba mươi lăm bộ hài cốt, nhưng có mấy nhà mất con hiện nay đều một mực
khẳng định là do Mạc phủ gây ra. Nếu không phải có quan phủ canh gác thì sớm
đã có người xông vào phủ gây chuyện rồi.
Dương Lăng giật mình đánh thót. Loại hành vi như ác ma đó cũng đã khiến y căm
ghét đến tận xương tủy. Nếu như Mạc Thanh Hà cả tin vào tà thuật, lầm nghĩ
rằng ăn óc người có thể mọc lại dương cụ, vậy có phải Tiểu Lâu đã sớm biết
chuyện này rồi không? Mạc Thanh Hà gây ra chuyện khiến cả người và trời đều
căm phẫn như vậy, nhất định hết sức tin tưởng thứ tà thuật này. Vậy hắn sẽ
giấu mà không đem khoe khoang với Tiểu Lâu sao?
Không hề đổi sắc mặt, Dương Lăng ung dung hớp một ngụm trà rồi khẽ thở dài:
- Đồng loại tương tàn, người ăn thịt người, thật sự là mới nghe lần đầu, đúng
là khiến người và thần đều phẫn nộ à. Lúc bản quan nghe nói cũng sởn cả da gà.
Trái lại phu nhân hiểu sâu biết rộng, thật sự đã điềm tĩnh hơn bản quan hơn
nhiều.
Tiểu Lâu bật cười "phì" một tiếng, nói:
- Đại nhân đúng thật là văn nhân chỉ biết đọc sách thánh hiền, đương nhiên
không thèm để ý đến những chuyện ghê rợn này rồi.
Tự cổ chí kim những chuyện này đâu phải là ít? Tạm khoan nói đến chuyện ăn
thịt người để sinh tồn, Tề Hoàn công thời Xuân Thu là vua một nước, chỉ vì
chán các món sơn hào hải vị mà ăn thịt trẻ con, lý do cũng chỉ để thoả mãn cho
cái ham muốn của cái miệng mình. Người và thần đều căm phẫn ư? Thế mà ngay cả
Khổng thánh nhân cũng khen ngợi Hoàn công là kẻ xứng đáng xưng bá chư hầu,
khiến cho thiên hạ từ loạn đổi sang trị đấy.
Rồi nàng buông tiếng thở dài, nói tiếp:
- Thời mạt Tùy, Gia Cát Ngang và Cao Toản thi giàu, một kẻ thì giết đồng tử
song sinh, một người thì giết chết mỹ thiếp hầu hạ của mình để ăn thịt. Vũ
Ninh tiết độ sứ Trường Tòng Giản thời mạt Đường và hoàng thân Vương Kế Huân
nhà Tống không kẻ nào ăn thịt dưới trăm người. Về phần bản triều...
Những chuyện ăn thịt người đầy tai tiếng có liên can đến hoàng thất bản triều
mặc dù ai nấy đều biết nhưng dù sao thì trước mặt khâm sai triều đình Tiểu Lâu
vẫn phải uý kị vài phần, lời định nói ra bèn lại nuốt trở vào, miệng khẽ nhếch
một nụ cười nhạt. Nàng tiếp:
- Còn như từ xưa đến nay những kẻ quang minh chính đại "ăn thịt người" mà
không ăn thịt người thì càng đếm không xuể(*). Tiện thiếp xuất thân vi hàn,
chuyện kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu đã gặp quá nhiều rồi.
(*: ý là cướp bóc, bóc lột tàn tệ đồng loại, đưa đồng loại vào chỗ chết)
Trông thấy khuôn mặt vốn xinh đẹp cao ngạo như tiên của nàng chợt hiện lên một
nỗi căm hận, Dương Lăng không khỏi cả kinh. Phát tiết sự căm phẫn xong, Tiểu
Lâu mới giật mình phát hiện mình có phần thất thố liền vội vén tóc nhoẻn miệng
cười, trông mỹ lệ vô ngần, nói tiếp:
- Những kiến thức này của tiện thiếp đều tích góp được từ trong cuộc sống bị
người ta đọa đày ức hiếp mà ra. Sau khi nghe xong lời của đại nhân, nhất thời
trong lòng có phần xúc động nên thật sự đã thất lễ.
Dương Lăng thấy nàng che giấu vẻ hỉ nộ của mình nhanh như trở bàn tay, một khi
đã kiềm chế tâm tình thì nội tâm lại kín như bưng, tuy biết rằng đó là tay
nghề nàng rèn luyện được khi còn ở thanh lâu song trong lòng vẫn thấy sợ. Y
gượng cười đáp:
- Ờ... những người đó hoặc vì hư vinh hoặc vì hiếu kỳ, hoặc vì thèm muốn,
đích thực càng đáng giận hơn so với mục đích của Mạc Thanh Hà. Chao ôi...
chuyện vô lý như vậy mà cũng...
Y liếc nhìn Tiểu Lâu, không biết làm sao để mở miệng thảo luận về đề tài ông
chồng thái giám của nàng có thể "đâm chồi" lại được hay không nên bèn đổi đề
tài:
- Nếu như có dân chúng trút giận lây sang phu nhân, thật sự không thích hợp
để ở lại bản xứ nữa hẳn là phu nhân muốn dời đi xứ khác?
Tiểu Lâu gật đầu đáp:
- Dạ! Tiện thiếp là giới nữ lưu lại không có thân nhân để nương nhờ, chỉ có
thể rời khỏi chốn thị phi này lánh về nơi tha hương. Nay... tiện thiếp cũng
không thể nuôi được nhiều nô bộc như cũ, nhưng nếu chỉ mang theo mấy tỳ nữ bên
mình thì thuyền xe mệt mỏi cũng không sợ, e rằng chỉ sợ trên đường lại gặp
phải kẻ xấu...
Vừa nói nàng vừa liếc ánh mắt long lanh về phía Dương Lăng. "Nếu như nàng ấy
lúc nào cũng có biểu tình như vậy với người khác thì quả thật có không muốn
gặp phải kẻ xấu cũng khó." Dương Lăng nhìn thấy mà hơi nổi da gà, trong lòng
lờ mờ cảm thấy có điểm không ổn.
Y chưa kịp mở lời, Tiểu Lâu đã tranh nói trước:
- Kim Lăng là vùng đất phồn hoa, cường đạo trộm cướp cũng ít, nơi ấy lại
không ai biết tiện thiếp. Tiện thiếp muốn dời đến Kim Lăng, cho nên… nếu có
thể mượn quan uy của đại nhân, theo đội thuyền của đại nhân một chuyến thì mới
có thể giảm bớt đi nhiều gian khổ.
Nói xong, Tiểu Lâu nhìn chằm chằm vào mắt của Dương Lăng, căng thẳng chờ đợi
câu trả lời của y.
Tuy Tiểu Lâu chỉ nói là đi Kim Lăng song thật ra mục đích thật sự của nàng lại
là đi kinh sư, nhưng chỉ sợ một khi nói thực mục đích của mình thì y sẽ cự
tuyệt. Nàng đã suy tính kỹ mấy ngày nay: "Thân phận của mình hôm nay đã không
như xưa, cho dù chỉ muốn làm thiếp của quan to đi chăng nữa cũng sợ rằng người
ta vẫn sẽ rất uý kị, tìm mọi cách chối từ.
Mặt khác, khi Mạc Thanh Hà còn sống đã đắc tội với không ít quan viên. Lúc hắn
còn sống thì những kẻ đó chẳng dám làm gì, thế nhưng nay hắn đã chết rồi, nếu
như mình rơi vào tay những kẻ đó thì bọn chúng sẽ chà đạp mình ra sao?
Càng huống hồ vì lôi kéo Lý Phú, mình đã ước định dùng sắc đẹp để bồi đáp, hứa
hẹn rằng chỉ cần diệt trừ được Mạc Thanh Hà thì mình sẽ cùng giường chung gối
mà hầu tiếp hắn. Nay Mạc Thanh Hà vừa mới chết, khắp Đông viện vẫn đầy người
của Nội xưởng, thế mà cái thứ không biết sống chết đó lại đòi mình lập tức
"thực hiện lời hứa", hoàn toàn không sợ sẽ bị lộ ra sơ hở. Khước từ lấy lệ mấy
lần, không ngờ hắn lại bắt đầu uy hiếp mình."
Tiểu Lâu là người tâm cao khí ngạo. Tuy Mạc Thanh Hà là thái giám, nhưng đã
làm vợ của hắn thì nàng cảm thấy mình cũng được coi như là phu nhân chính
thống, không còn là kỹ nữ thấp hèn nữa. Mỗi lần bị hắn ép đi "lấy lòng" đám
quan to nàng đều cảm thấy rất là nhục nhã, bây giờ làm sao mà nàng chịu chiều
theo tâm ý của Lý Phú chứ?
Huống chi kẻ này lại đần như vậy, sớm muộn cũng sẽ làm hư chuyện. Lý Quý bị
lật đổ nên Lý Phú không còn thân nhân nào nữa, nàng đành mượn cơ hội lên Bắc
để âm thầm tránh né cái mầm họa này. Đến nơi đất khách quê người nàng sẽ không
khiến cho người khác chú ý, cũng không sợ "khổ chủ" xuất hiện đòi nợ.
Ngoài những dự tính này ra thì hy vọng lớn nhất của Tiểu Lâu chính là lúc đi
cùng với Dương Lăng lên bắc, nàng sẽ có thể lấy lòng được vị tổng đốc nội
xưởng nhân phẩm tuấn nhã, địa vị cao trọng này. Cho dù là hữu danh vô thực,
không được thân phận gì đi chăng nữa thì so với những năm tháng phong trần mua
vui đón cười như một con rối trước đây cũng đã khác nhau một trời một vực rồi.
Còn nếu như không thành công, thì với món nhân tình mà Dương Lăng đã nợ nàng,
chỉ cần nàng bám theo cạnh y thì y sẽ không thể bỏ mặc làm ngơ. Có y chiếu cố
mình sẽ có thể bình yên dời đến phương bắc. Về phần sau đó thế nào thì chỉ có
thể từ từ rồi tính.
Dương Lăng nghe xong thì chần chừ một lát rồi bảo:
- Ừm... phu nhân muốn dời đến Kim Lăng à? Việc này... thuyền của bản quan nếu
chở thêm phu nhân e rằng rất bất tiện. Hiện nay Nội xưởng đã thành lập cửa
hàng thuyền và xe ở Tô Châu, bản quan có thể viết một mẩu giấy, phu nhân cầm
lấy rồi đến tìm bọn họ, bọn họ nhất định sẽ có thể hộ tống phu nhân đến Kim
Lăng an toàn.
Tiểu Lâu nghe y né tránh như vậy, trong lòng không khỏi có phần thất vọng
nhưng vẫn cố cầu may, gượng cười nói:
- Từ đây đến Kim Lăng nhiều lắm chỉ mất hai ngày thuyền. Lúc này tiện thiếp
chỉ muốn mai danh ẩn tích sống nơi tha hương, thật sự không muốn xuất đầu lộ
diện. Hơn nữa... tiện thiếp cũng sẽ không ngồi thuyền của đại nhân mà chỉ thuê
một chiếc thuyền khác theo sau đội thuyền của đại nhân. Đến Kim Lăng rồi...
đến Kim Lăng rồi tiện thiếp sẽ không dám làm phiền đại nhân nữa. Như vậy có
được không?
Dương Lăng thoáng do dự một chút, rồi gật mạnh đầu:
- Thôi được, Dương mỗ sẽ hộ tống phu nhân đi Kim Lăng! Phu nhân muốn thuê một
chiếc thuyền phải không?
Tiểu Lâu thấy y đồng ý, mặt lập tức lộ vẻ mừng rỡ lộ ra một hàm răng đều tăm
tắp, cười nói:
- Thưa phải! Đa tạ đại nhân thành toàn, vậy bây giờ tiện thiếp sẽ về sửa soạn
hành trang.
Nàng hớn hở vái một lễ, bước được mấy bước chợt quay đầu lại cười nói:
- Đúng rồi, tiện thiếp vốn không tên không họ, lần này lên phương bắc cũng
không thể dùng nghệ danh Tiểu Lâu được nữa. Tiện thiếp đã chọn cho mình một
cái tên, gọi là Thành Khởi Vận, xin báo cho đại nhân được hay!
Lúc nàng quay đầu lại cười như có ánh nắng lướt qua, như khói hoa trong chớp
mắt, sự rực rỡ trong chốc lát ấy làm cho người ta phải hoa mắt.
Dương Lăng thoáng cụp mắt, chắp tay, lúc ngẩng đầu lên thì nàng ấy đã đi xa
rồi.
Khoé miệng Dương Lăng thoáng mím xuống, y lẩm bẩm: "Thành Khởi Vận... Thành...
Khởi Vận. Thi thành khởi vận tam thiên thủ, linh lung tâm sự đãi thiên
thành(1). Chỉ mong bài thơ này của cô không phải là loại thơ hư cỏ độc. Bằng
không tôi sẽ không tiếc ra tay tàn độc diệt hoa đâu!" (tạm dịch: Ba ngàn bài
thơ nên ý đẹp, long lanh tâm sự tùy ơn trời)
Thuyền vẫn đang rẽ sóng trên sông nhưng ban đêm con thuyền đi chậm hơn rất
nhiều. Phía trước là một chiếc thuyền lớn mở đường, con thuyền của Dương Lăng
nằm ở giữa, phía sau là một chiếc thuyền chở hàng nho nhỏ; mỗi đầu và đuôi
thuyền đều treo hai dãy đèn đỏ để dò sông nước trong đêm.
Đứng bên mạn thuyền, Dương Lăng lặng lẽ nhìn lên bầu trời đêm, dịu dàng sờ
chiếc đai ngọc y đang đeo trên người.
Chiếc đai ngọc đó là do Ngọc Đường Xuân tự tay may cho y trước ngày y xuống
Giang Nam. Buộc dưới miếng ngọc bội vuông vức màu xanh da trời xinh đẹp đeo
trước bụng là ba lọn tóc đen.
Đó là vật mà Hàn Ấu Nương mang đến căn dặn Ngọc Đường Xuân nhất định phải buộc
vào ngọc bội. Ngọc Đường Xuân chỉ tưởng đó là tình ý mà Ấu Nương tỷ tỷ xưa nay
luôn thẹn thùng e lệ biểu đạt với phu quân sắp đi xa của mình. Nhưng nội tình
trong đó thì chỉ có Dương Lăng và Ấu Nương mới hiểu được.
Lúc này, một vầng trăng sáng treo trên không trung, mặt nước trông im lìm và
tĩnh mịch, ánh đèn trên mấy con thuyền đánh cá lập loè hắt bóng bên bờ.
Gió mát thổi lướt qua mặt, dưới thuyền sóng vỗ rì rào, Dương Lăng dường như
lại nhìn thấy chiếc áo tơi màu xanh thẫm bay phần phật trong gió, một thớt
ngựa đỏ từ đằng xa dần dần phóng lại như ráng mây chiều, bên tai dường như vẫn
còn văng vẳng tiếng ngân của mũi tên rung...
Dương Lăng hít thật sâu, rồi thở dài một hơi dằng dặc: "Đến Tô-Hàng mà không
đi gặp nàng thì còn có thể miễn cưỡng giải thích được. Nhưng nếu đến Kim Lăng
mà còn không đi thăm nàng ấy, Liên Nhi nàng ấy... có sẽ đuổi đánh đến tận nhà
không đây?"
Dương Lăng khổ não vỗ nhẹ lên mạn thuyền lẩm bẩm: "Sợ là không thể không đi
được rồi. Chậc! Xóm Trường Can ơi xóm Trường Can..."
Phía sau chợt có một tiếng cười khẽ:
- “Khi tóc vừa buông trán, hái hoa trước cổng chơi, chàng cưỡi ngựa tre đến,
quanh giường tung trái mai. Trường Can cùng chung xóm, cả hai đều thơ ngây...”
Lão gia là người phương Bắc, chưa từng bao giờ đến Kim Lăng, xóm Trường Can có
thanh mai trúc mã(*) nào mà đợi người! Hẳn là lão gia đang nhớ... nhớ tới Ấu
Nương muội muội, hay là bọn Ngọc Nhi và Tuyết Nhi vậy?
(*: chỉ đôi trai gái quen biết nhau từ thuở ấu thơ; cụm từ này xuất phát từ
bài thơ Trường Can hành của Lý Bạch)
Dương Lăng quay đầu lại nhìn. Dưới bầu trời đầy sao sáng trong bóng tối mênh
mang, Cao Văn Tâm đang cầm một chiếc đèn lồng yêu kiều khoan thai bước đến...
Chú thích:
(1) "Trường Can hành" (khúc Trường Can) là tên một trong hai bài thơ tình nổi
tiếng của Lý Bạch.
Khi tóc vừa buông trán
Hái hoa trước cổng chơi
Chàng cưỡi ngựa tre đến
Quanh giường tung trái mai
Trường Can cùng chung xóm
Cả hai đều thơ ngây
Mười bốn, về làm vợ
Thiếp còn e lệ hoài
Cúi đầu vào vách tối,
Gọi mãi, chẳng buồn quay
Mười lăm, mới hết thẹn
Thề cát bụi không rời
Bền vững lòng son sắt
Há lên Vọng phu đài
Mười sáu, chàng đi xa
Cù Đường, Diễm Dự đôi
Tháng năm không đến được
Vượn buồn kêu trên trời
Trước cổng vết chân cũ
Rêu xanh mọc um đầy
Rêu nhiều không quét hết
Gió thổi, lá vàng rơi
Tháng tám bươm bướm vàng
Trên cỏ vườn bay đôi
Cảnh ấy đau lòng thiếp
Má hồn buồn phôi pha
Khi chàng xuống Tam Ba
Nhớ gởi thư về nhà
Thiếp sẽ mau đi đón
Đến thẳng Trường Phong Sa
(2) Hai câu được lượt trích trong bài "Khởi Hoài" (ý đẹp) của Hoàng Cảnh Nhân
黄景仁 (1749~1783), tự Trọng Tắc, nhà thơ đời Thanh. Ông xuất thân nghèo khó, sau
được bổ làm Huyện Thừa nhưng chưa kịp nhậm chức thì vì nghèo bệnh chết nơi đất
khách quê người ở tuổi 35.
Tự ngộ bình gian tiếu diện dung, tương tư nhập mộng mộng tinh chung.
Mỗi bộ trầm ngư hà để oán, thường tầm lạc nguyệt liễu tiền tung.
Thi thành khởi vận tam thiên thủ, nhân tại châu liêm đệ kỷ trùng?
Nhất túy sơ cuồng quân mạc quái, kim sanh vi phạ bất tương phùng.
Kỷ độ phong nghi nhập mộng khinh, thử hoài thùy khả tố phân minh.
Linh tê năng đáo hà thương viễn? Hồng diệp phi lai mỗi xúc tình.
Tịch mịch thi tràng phùng vũ đoạn, linh lung tâm sự đãi thiên thành.
Kim linh động xử vi quân bặc, dạ dạ trường thính diêm hạ thanh.
Bất tả tình từ bất tả thi, nhất phương tố mạt ký tâm tri.
Tâm tri tiếp liễu điên đảo khán, hoành dã ti lai thụ dã ti, giá bàn tâm sự hữu
thùy tri?