Người đăng: lorekeeper529
Này, Quetz, dậy đi.
Hả? - Đáp lại giọng nói đó, Quetz mở mắt ra một cách yếu ớt. Cánh tay trái
của anh vẫn đang chảy máu, những dòng máu đỏ đóng băng trong bóng tối tưởng
như kéo dài vô tận. - Ôi mẹ ơi...đau vãi...
Đừng lo nó còn đau hơn nữa đấy. - Cái giọng nói giống y chang giọng của anh
vang lên.
Như thể để chứng minh cho lời nói đó, dây cước bắn ra từ vết thương của Quetz,
xé toạc phần da thịt còn lành lặn trên tay trái anh.
Đôi mắt của Quetz đảo về phía đó, một gã thanh niên trạc tuổi anh, và giống y
chang anh đang đứng chắp tay sau lưng. Tuy nói giống nhưng chỉ có dáng người
và khuôn mặt là giống, hắn ta hoàn toàn là con người. Thay vì đôi mắt màu hổ
phách, mắt gã xanh như hai viên lam ngọc và óng ánh như mặt biển mùa hè. Chạy
từ hai bên khóe mắt ra sau đầu trên khuôn mặt trắng bệch của gã là những mạch
vi tính màu xanh lam. Mái tóc nâu của gã xõa xuống vai, nhẹ nhàng lất phất
trong không khí dù Quetz không cảm thấy có ngọn gió nào. Bộ đồ da màu xanh đen
ôm chặt lấy cơ thể mảnh khảnh của gã từ cổ xuống tận các ngón chân, chạy dọc
ngực và lưng xuống tới cổ chân là các mạch dây điện chớp lên với từng hơi thở
của gã.
Zteuq... - Quetz thì thào đầy khó chịu. - Tôi không nghĩ là tôi sẽ gặp
cậu...
Tôi cũng vậy. - Zteuq nói rồi ngồi xuống cạnh cánh tay mất một khúc của
Quetz, đôi mắt gã nhìn vào mắt anh. - Tôi cứ tưởng chúng ta sẽ chết ở đây chứ.
Vậy à? - Quetz bật cười. - Nói cho tôi nghe đi Zteuq, sao “chúng ta” vẫn
còn sống? Đáng lẽ với nhiệt độ đó thì cậu đâu thể sửa chữa cho tôi được.
Đúng vậy. - Zteuq thở dài đầy ngao ngán. - Đáng lẽ tôi đã ngừng hoạt động
do lạnh. Nhưng mà...
“Nhưng mà”? - Quetz nhướng mày hỏi.
Đáp lại câu hỏi của anh, Zteuq búng hai ngón tay, giữa khoảng không trước mặt
họ chợt hiện ra một màn hình lớn. Nó chớp giật trước khi bắt đầu hiện hình ảnh
mờ mờ của cách ngọn thông hướng lên trời, ở giữa màn hình về phía dưới là mái
đầu tóc trắng của Thái Dương. Quetz nhận ra chức năng này, nó là camera khẩn
cấp dùng để ghi lại mọi thứ xung quanh khi anh rơi vào trạng thái mất nhận
thức. Tuy vẫn chưa kiểm soát được cơ thể thực của anh, Quetz vẫn có thể cảm
nhận được hơi ấm và cơ thể của Thái Dương đè lên ngực và bụng mình.
Nó đã giữ cậu còn sống suốt đêm qua đó. - Zteuq nói và gãi đầu, bàn tay gã
phát sáng với những hình săm giống với trên tay Quetz. - Mà như vậy cũng đủ
thân nhiệt rồi, tôi phải bắt đầu sửa chữa đây.
Ừ...sửa chữa vui vẻ. - Quetz mỉm cười khi một quầng sáng bắt đầu lan ra từ
phía màn hình.
Mà lần sau nhớ cẩn thận đấy!
Câu nói cuối cùng của Zteuq phai dần vào tiếng gió thổi qua những cành thông
xào xạc và tiếng thở đều đều của Thái Dương. Cơ thể của Quetz đau nhức, nhất
là ở tay trái, xương tay phải của anh kêu lụp rụp khi anh đưa tay lên. Các kẽ
ngón tay của anh vẫn đang rỉ máu một chút, nhưng ít nhất thì những lưỡi dao và
dây cước cũng đã quay về cơ thể anh. Đặt tay lên đầu Thái Dương một cách nặng
nhọc, Quetz khiến răng và khẽ kêu lên khi chất lỏng sền sệt màu đỏ bắt đầu rỉ
ra từ vết thương.
Như một phép lạ, dòng máu sền sệt ngừng chảy, thay vào đó nó kết lại thành
những xúc tu đỏ và bắt đầu làm tan tuyết và máu xung quanh. Những xúc tu hấp
thụ càng nhiều máu, chúng càng trở nên dài ra cho tới khi chúng vươn tới chỗ
cánh tay nát của Quetz. Quetz gầm gừ khi những xúc tu bắt đầu nối khúc cánh
tay đứt lìa của Quetz với vết thương của anh. Càng ngày càng có nhiều xúc tu
nhỏ nối vào cánh tay đứt rời nát bấy kia, một quầng sáng chạy dọc từ vết
thương của Quetz vào cánh tay khiến những ngón tay bắt đầu cử động. Những xúc
tu bị kéo căng, lôi cánh tay đứt về phía Quetz, kéo theo những mẫu vụn bị xé
nát.
Ơ... - Thái Dương chợt cựa mình tỉnh giấc, cậu ngẩng khuôn mặt nhợt nhạt vì
lạnh của mình lên, đôi mắt tím vẫn còn ngái ngủ nhìn vào mắt Quetz.
Chào buổi sáng... - Quetz cố mỉm cười nhưng trong khi cơ thể mình đang tự
sửa chữa thì anh gần như kiệt sức.
Ch-chào... - Thái Dương đáp và đưa tay lên dụi mắt và bậc dậy, cậu ngồi lên
bụng Quetz khiến anh rú lên đau đớn. Đôi mắt ngấng nước cậu nhóc mở to đầy
kinh hãi, mặt cậu nhăn lại trước gục lên ngực và cổ Quetz khóc nức nở. - Em
xin lỗi! Chỉ tại em mà...
Không sao đâu... - Quetz nói rồi ho khành khạch.
Nh-nhưng...cánh tay của... - Thái Dương vừa sụt sịt vừa nói.
Nó chỉ là vết xước thôi... - Quetz thều thào.
Vết xước á?! - Thái Dương thốt lên, cậu hơi ngồi dậy. - Cánh tay anh bị cắn
đứt lìa đấy!
Đâu có. - Quetz quay mặt đi.
Thế cái gì kia?! - Cậu nhóc nửa lo lắng nửa giận dỗi chỉ vào cánh tay vẫn
đang bị kéo sền sệt một cách chậm rãi về phía Quetz.
Quetz liếc mắt nhìn cánh tay rồi lại nhìn đi chỗ khác, anh nói bằng giọng bình
tĩnh và hơi nhanh, mặt anh đơ ra, hai mắt nheo lại còn môi hơi trề ra trước,
như thể đang chọc tức Thái Dương:
Anh đã bị tệ hơn rồi.
Anh nói dóc! - Thái Dương kêu lên, cậu đưa tay dụi mắt và che đi nụ cười do
thái độ và giọng điệu của Quetz.
Đâu có. - Quetz lại nói bằng cái giọng đùa cợt đó, lắng nghe tiếng cười
khúc khích của Thái Dương.
Nhìn đi! - Thái Dương vừa che mặt vừa chỉ vào hướng cánh tay trái của
Quetz.
Chỉ là vết thương da thịt thôi. - Quetz đáp, vẫn giữ bộ mặt trông ngô ngố
đó.
Anh Keto... Anh là đồ ngốc... - Thái Dương dụi mắt rồi đưa cả hai tay đặt
chéo trước mặt, che đi nụ cười của cậu.
Quetz quay đầu nhìn Thái Dương đang nửa khóc nửa cười, cánh tay của anh đã
được đặt đúng vị trí và đang bắt đầu tự sửa chữa. Bàn tay xám của Quetz đặt
lên đầu cậu nhóc, những ngón tay vuốt vuốt mái tóc trắng trước khi nhẹ nhàng
kéo tay cậu xuống. Đôi mắt đẫm lệ của cậu chứa đầy sự lo lắng, nhưng trong đó
cũng pha lẫn sự vui mừng. Cậu ôm lấy tay anh và cạ mặt mình lên bàn tay và cổ
tay thô ráp, xám ngắt của Quetz, cảm nhận hơi ấm sự sống từ anh, tuy vẫn còn
yếu nhưng rất rõ ràng. Chợt cậu nhóc giật mình khi cánh tay đứt rời của Quetz
đã được gắn vào vết thương, chỉ còn lại một vết rách nham nhở nối liền cả hai.
Anh Keto! Tay anh! - Cậu thốt lên.
À, việc này hả? - Quetz chầm chậm giơ cánh tay trái lên, tránh làm hỏng quá
trình nối xương. Anh co duỗi các ngón tay lúc trước bị bẻ gãy vặn vẹo, giờ đã
lành lặn, máu rịn ra từ vài vết xước rồi nhanh chóng lành lại. Anh tặc lưỡi
đầy khó chịu: - Vẫn còn chậm quá.
Sao anh... - Mặt Thái Dương thộn ra, hai mắt mở to, lấp lánh trong ánh nắng
mùa đông khi cậu chạm vào tay trái của Quetz. - Nó...lành rồi...lành hoàn toàn
luôn...
Ừ, gần như vậy. - Quetz cười khúc khích, anh di chuyển cánh tay trái của
mình về hướng Thái Dương và đặt lên đầu cậu nhóc. - Không ngờ Thái Dương có
thể giữ cho anh ấm được cả đêm đấy.
Ơ... - Thái Dương hơi ngã đầu vào tay Quetz. - Hình như không chỉ có em...
Ờ...phải ha. - Quetz nói rồi nhìn quanh. - Một mình nhóc đâu thể làm chảy
tuyết như vậy.
Đúng như Quetz nói, trong vòng bán kính ba thước từ chỗ anh nằm, tuyết đã bị
tan chảy, tạo thành một lòng chảo giữa đống tuyết chất cao gần cả thước. Trên
mặt đất trong cái lòng chảo đó, chỉ còn lại một lớp tuyết mỏng, Quetz thậm chí
có thể cảm thấy đất ở bên dưới. Nhưng thứ khiến anh chú ý nhất là dấu chân,
xung quanh họ, những ngón chân ba ngón nằm chằn chịt lên nhau, nhỏ có, lớn có,
tính ra thì ít nhất có sáu con, và chúng là thú ăn thịt.
Sao chúng không tấn công nhỉ? - Quetz lầm bầm.
Sao cái gì không tấn công ạ? - Thái Dương hỏi.
Tiếng lông gai khua vào nhau lách cách liên hoàn chợt vang lên từ mọi phía khi
tiếng bước chân dậm lên tuyết mềm tiến tới gần. Hai hàng lông mày của Quetz
chợt xụ xuống đầy khó chịu, anh biết cái mùi này, cả cái âm thanh chết dẫm đó
nữa. Đó là hắn, bạn đồng hành của anh, kẻ mà Quetz đã không gặp lại sau cuộc
chia li hơn mười năm trước. Anh nhìn Thái Dương, từng giọt mồ hôi nhỏ xuống từ
trán cậu, mắt cậu mở to còn toàn thân thì run như cầy sấy khi con vật bước
tới.
Nó là một con Quái Dị Long cao hơn ba thước, bộ lông tơ màu nâu nhạt với những
cái vằn màu xám bao bọc cả cơ thể đồ sộ từ mõm đến chóp đuôi, trừ hai bàn tay
và bàn chân. Đôi mắt nâu sẫm của nó nhìn xuống Thái Dương và Quetz, phía trên
mắt là hai cái mào đỏ chạy dọc sống mũi. Từ trên cái đầu hình tam giác thuôn
dài to như đầu một con gấu xám của nó, một chùm lông gai màu đỏ dài bằng cả
cánh tay cậu mọc ra tua tủa. Chúng khua lạch cạch, át đi tiếng của những con
khác đang ẩn mình trong lùm cây. Con khủng long cúi xuống dụi mõm vào đầu
Quetz khiến Thái Dương tái mặt, cậu điếng người khi con vật ngước lên nhìn cậu
với cặp mắt nheo lại và cái miệng há ra, để lộ hai hàm răng như dao cạo mọc
hướng vào trong.
Này nhóc. - Một giọng nói rè rè của một gã đàn ông trung niên vang lên,
Thái Dương nhận ra đó là chất giọng của những người lữ hành từ phía đông. -
Cút xuống khỏi người Quetz ngay không tao tán vỡ mồm bây giờ.
Ơ... - Thái Dương điếng người, mắt cậu hoa lên vì điều cậu vừa mới nghe
thấy. Con khủng long...đang nói! Nhưng giọng không thể phát ra từ cái miệng
đang giữ nguyên vị trí. Vậy nó phát ra từ đâu?
Bình tĩnh nào Mufasa. - Quetz nói và đưa tay vuốt “chòm râu” mọc ra từ dưới
cằm con khủng long. - Đó là Thái Dương, cậu nhóc đi cùng tôi.
Cục Lửa, các con của ta gọi nó là Cục Lửa. - Mufasa gầm gừ bằng cái giọng
rè rè. - Chúng nói nó đã làm chảy tuyết.
Phì...vớ vẩn. - Quetz đáp rồi cố ngồi dậy khiến Thái Dương luống cuống trèo
xuống khỏi người anh. Anh lăn một vòng và đứng trên cả tứ chi trước khi duỗi
thẳng chân rồi đứng dậy. Phủi phủi tuyết khỏi tay áo phải, Quetz nói: - Với
lại nếu, và đó là chữ “nếu” vô cùng lớn, Thái Dương có thể làm tan tuyết, sao
tôi không hồi phục nhanh hơn?
Tôi không biết tên nhóc đó có sức mạnh gì. Nhưng nếu ta là cậu, Quetz, ta
sẽ cẩn thận. - Mufasa gầm gừ, sống mũi nhăn lên trước thở hắt vào mặt Quetz
khiến tóc anh bay lất phất. - Giờ thì xin phép, ta phải dẫn gia đình đi đây,
trận cháy đã hủy diệt nơi này, mùa đông lại còn đến sớm nữa.
Ông...ông định đi đâu? - Thái Dương nấp sau lưng Quetz và hỏi, giọng cậu lí
nhí như một con chuột nhắt.
Phương nam, về nhà, tôi khuyên cậu cũng nên đi theo đi. - Mufasa “nói” rồi
quay đầu đi về hướng gia đình của ông, thừa biết thế nào anh quái nhân cũng từ
chối.
Rất vui được gặp lại ông, Mufasa. - Quetz thì thầm trước khi bước về phía
trại, theo sau là Thái Dương đang dáo dác nhìn quanh rồi chạy theo.
Quetz nằm sấp trên đống túi da được chất ngay ngắn trên lưng Pumba, tứ chi anh
duỗi thẳng còn cái đuôi thì thỏng xuống, hơi đong đưa với mỗi bước chân của
con thằn lằn ba sừng. Quả đúng như anh nhớ, tắm trong ánh sáng yếu ớt mà ấm áp
của mùa đông là tuyệt nhất, đặc biệt là khi không cần lo nghĩ gì khi họ đã tới
cao nguyên bằng phẳng. Trên vai và cổ Pumba, ba đứa nhóc cũng bắt đầu ngáp
ngắn ngáp dài do chán nản, mặt trời đã lên tới đỉnh, cùng với nó là một sự
bình yên hiếm hoi. Rừng thông cũng đã nhường chỗ cho các cánh đồng tuyết trải
rộng tới những dãy núi cao hơn. Giữa hoang mạc tuyết ấy, chỉ có vài ốc đảo
trồi lên, bao phủ bởi những rặng cây mọc thưa thớt giữa các ngọn đồi thấp.
Còn phải đi bao lâu nữa ạ? - Lợi quay đầu hỏi Quetz, sự thiếu kiên nhẫn
hiện rõ trên mặt cậu.
Từ từ... - Quetz xua tay, không thèm ngẩng mặt lên nhìn. - Nó ở gần hẻm núi
thôi.
Là ở đâu mới được? - Lợi hỏi tiếp, giọng cậu đầy vẻ bực bội.
Tới khổ với tụi bây luôn... - Quetz lầm bầm và chống tay ngồi dậy, mái tóc
của anh rũ xuống như những cành liễu bạc. Anh đưa tay lên gãi đầu và chỉ về
phía vách núi đằng xa, cạnh một hẻm núi khá rộng nơi một phần của bầy thú đang
hướng tới. - Kia kìa, móc ống nhòm ra xem, để yên ta ngủ...
Nói xong Quetz lại úp mặt xuống bộ lông của Pumba và ngáy như sấm, cánh tay
của anh vắt qua đầu, chẳng thèm phủi tuyết vướng trên lưng. Lợi nhăn mặt tức
tối, nhưng nhớ lại tối qua anh đã bảo vệ Thái Dương, cậu cũng cố nén sự bực
tức của mình và cầm chiếc ống nhòm trên cổ lên. Qua lớp “kính”, Lợi có thể
thấy trên sườn núi thoai thoải hơi lõm vào trong chừng mười cây số, rộng gấp
đôi, tuy vẫn còn chìm trong tuyết nhưng đích thị là những ngôi nhà gỗ. Những
mái nhà cao, uốn cong ở giữa vươn khỏi các rặng cây, đen sì ảm đạm, thân nhà
hình như cũng được dựng trên những hàng cột chống vững chắc như ở làng cũ. Lợi
cố nhìn kỹ hơn, tìm kiếm mọi dấu hiệu của sự sống nhưng hình như mọi người đã
tập trung vào hai căn nhà lớn nhất. Cậu nhóc có thể thấy ánh lửa hắt lên từ
những ô cửa sổ, lòng cậu ấm lên khi cái viễn cảnh cuối cùng cũng được nằm trên
sàn gỗ, tắm mình trong hơi ấm của bếp lửa.
Thái Dương ngáp dài, cậu đưa tay lên dụi mắt và khẽ rùng mình bởi cái lạnh.
Bên cạnh cậu, Mỹ Nguyệt ngồi gục gật với mỗi bước đi, mắt cô đỏ hoe, những
quầng đen hiện rõ bên dưới. Cậu nhóc tóc trắng thở dài, Mỹ Nguyệt đã thức suốt
đêm chờ cậu và Quetz, cũng như những lần trước, nhưng lần này, thay vì giận
dữ, lần đầu tiên Thái Dương thấy cô khóc.
Chị Mỹ Nguyệt? - Thái Dương khẽ hỏi bên dưới chiếc nón trùm.
Hửm? - Mỹ Nguyệt đáp, mắt cô nhắm lại, cố nén tiếng ngáp đang dâng lên từ
cổ họng.
Sao chị...không ngủ đi? - Thái Dương hỏi, mắt cậu mở to, chờ đợi câu trả
lời của Mỹ Nguyệt.
Tới làng chị sẽ ngủ... - Mỹ Nguyệt đáp một cách mệt mỏi rồi ngáp dài, đầu
cô hơi gục ra trước. - Chị...chưa mệt...
Ít nhất chị cũng chợp mắt tí đi, khi nào tới tụi em sẽ gọi chị dậy. - Thái
Dương nói nhỏ, đôi mắt tím của cậu nhìn cô rồi liếc sang Quetz vẫn đang nằm
dài sưởi nắng.
Đã nói là chị không... - Nói được nửa câu, Mỹ Nguyệt chợt ngã ra sau trước
sự bất ngờ của Lợi và Thái Dương, hai cậu nhóc nhìn nhau khi chị của họ ngáy
khò khò, át cả tiếng ngáy của Quetz.
Ồn ào quá... - Quetz lầm bầm, anh ngồi dậy và vuốt những sợi tóc rũ xuống
mặt ra sau, đôi mắt hổ phách của anh quắc lên đầy khó chịu khiến cả hai đứa
nhóc như nín thở. - Ngủ một chút cũng không yên với tụi bây nữa.
Quetz trượt xuống khỏi đống túi da, hai chân anh quắp vào tuyết, để lại những
vết chân sâu hoắm do cố giữ thăng bằng cho tới khi anh đã đủ tỉnh táo để đứng
thẳng dậy. Tuyết đã đông cứng lại, đủ cứng để Pumba có thể bước đi mà không bị
lún xuống tới tận đầu gối, nhưng bàn chân của nó vẫn chìm xuống tuyết với mỗi
bước chân. Quetz gãi đầu, anh đưa tay che mắt rồi nhìn lên trời, chúng đang
bay thành vòng tròn, thú ăn xác.
Tiếng quàng quạc và tiếng rít chói tai vọng tới từ trên không khi những cái
bóng vụt qua, quạ, thằn lằn bay, tất cả bọn chúng đã kéo tới để thưởng thức
buổi tiệc xác chết. Quetz nhìn về phía đường chân trời, hẳn là có gì đó mới
chết, hoặc đang chết, anh không biết, tuy các ốc đảo chỉ vài cây thông mọc rải
rác, chúng vẫn đủ dày để cản tầm nhìn của anh. Tai anh giật giật, cảnh báo bởi
tiếng thở phì phì của một núi lông màu nâu cách họ chừng mười thước đang cày
đống tuyết lên, tìm những đám cỏ úa vàng bên dưới. Bốn cái chân đạp xuống
tuyết, để lại những vết chân tròn, sâu gần phân nửa vết chân của Pumba, đẩy
cái cơ thể bồ tượng của nó đi. Cái sừng dài, dẹp và hơi cong như lưỡi đao cạ
lên tuyết, để lộ ra đám cỏ khô vàng ngay lập tức được cái miệng rộng nhai ngốn
nghiến.
Anh Keto... - Thái Dương khẽ gọi, đôi mắt cậu hiện rõ sự lo lắng, đây là
lần đầu tiên cậu thấy con thú này. - Nó là...
Tê giác lông dày. - Quetz đáp, anh mỉm cười với cậu nhóc. - Đừng lo, chúng
ta cách nó xa vậy thì nó không tấn công đâu. - Anh đưa tay lên, che chắn đôi
mắt khỏi ánh sáng. - Đà này thì khoảng vài tiếng nữa chúng ta sẽ tới.
Ưm! - Thái Dương gật đầu, nụ cười ấm áp, đầy sự tin tưởng của cậu phần nào
sưởi ấm trái tim Quetz, và mặt anh. Cậu nhóc cười khì khì khi thấy Quetz chợt
quay đi, giấu khuôn mặt hơi đỏ lên của mình.
Thái Dương di chuyển ra chỗ đống túi da, cậu ngã đầu lên một cái túi mềm, mắt
hướng lên trời, nơi bọn chim đang bay lượn từng vòng tròn. Lòng cậu chợt cảm
thấy hơi nhoi nhói, chỉ vài giờ nữa thôi, có thể cậu sẽ không bao giờ gặp
Quetz nữa. Cậu nhóc lắc đầu, cậu vắt tay qua mặt, cố giấu đi khuôn mặt buồn
thảm và lau những giọt nước mắt đang tụ lại trên mi. Tiếng thở dài của cậu như
bị cắt thành từng khúc bởi những tiếng nấc khe khẽ, môi cậu mím lại, cố không
phát ra tiếng.
Này. - Giọng nói khe khẽ của Quetz vang lên bên tai cậu.
Dạ?! - Thái Dương bật dậy, tay cậu dụi dụi mắt, không muốn Quetz thấy những
giọt nước mắt của cậu.
Mà thôi, không có gì đâu. - Quetz thở dài rồi lẳng lặng đi vượt trước
Pumba, để lại Thái Dương bối rối và buồn rầu với những suy nghĩ của cậu.
Tiếng gió hú qua những khe núi vọng tới, nhấn chìm âm thanh của bếp lửa bên
trong căn nhà sàn lớn gấp bốn lần nhà lớn của ngôi làng cũ. Tiếng rên hừ hừ vì
lạnh của dân làng vang vọng trên bốn bức tường, bóng của họ như nhảy múa dưới
trên vách, nơi đống đồ được chất cao. Tuy đã tới được nơi này, nhưng họ cũng
chả khá hơn được mấy, làng Ayari lúc trước có hơn năm trăm người, giờ chỉ còn
một phần ba số đó, cái lạnh và thú dữ đã khiến nhiều người bỏ mạng.
Thậm chí khi tới được ngôi làng trên núi này, số phận của họ vẫn như đang chơi
một trò đùa ác độc. Đất thì cằn cỗi, chìm dưới nửa thước tuyết, thứ duy nhất
có thể duy trì sự sống của họ là bầy thú di cư và mạch nước nóng trong hang
động. Nhưng cái lạnh và đói không phải là thứ duy nhất họ phải lo, thú ăn thịt
lẩn quất ở mọi nơi, từ khu rừng thông đến hang động. Thậm chí ngay lúc này,
tiếng kêu của một con gia súc bị bắt đi, kẹp chặt trong bộ hàm hay bàn tay của
một con quái vật cũng là chẳng khiến ai nhúc nhích. Họ biết chuyện gì sẽ xảy
ra nếu họ ra kiểm tra.
Quetz cuộn người cạnh đống lửa đang cháy tí tách, anh ngáp dài, đôi mắt hơi
híp lại dán vào cái chóp đuôi đang đập từng nhịp lên tuyết. Bên cạnh anh,
Pumba và Timon đang nằm, cơ thể chúng khẽ run lên vì lạnh vì những cơn gió lùa
qua các lỗ trên bức tường bằng tuyết. Bốn bức tường tuyết được đắp vào các cột
chống nhà cao hơn sáu thước, hai bên là các lỗ nhỏ bằng bàn tay được khoét
ngay bên dưới sàn nhà gỗ cũ kỹ. Ở phía trước, một tấm gỗ lớn được đặt vào một
lỗ hổng lớn giữa bức tường làm “cửa”. Tấm gỗ đã ố màu, những tấm ván đóng vào
nhau đã lủng lỗ chỗ và gãy vài khúc, khiến phần còn lại run lên và kêu lạch
cạch trong gió. Chặn sau “cánh cửa” đó là đống đồ của anh, thức ăn, thảo dược,
nước, vũ khí và công cụ, tất cả mọi thứ anh cần để...
Tiếng móng vuốt cào vào cửa khiến Quetz ngóc đầu dậy, tai của anh vễnh lên,
mũi khìn khịt, cố phân tích mọi chi tiết về thứ trước cửa. Thoạt đầu chỉ có
máu khô xộc vào mũi anh, dần dần các mùi khác theo sau, trước khi biến mất
hoàn toàn. Dù ngắn ngủi, Quetz có thể ngửi thấy mùi nhựa thông, thường xuân và
kỳ lạ nhất, muối. Tiếng đập cánh khiến Quetz nghĩ rằng nó hẳn là một con thằn
lằn bay, anh nhún vai, việc chúng bay xa vào đất liền vào mùa này là khá bình
thường. Đặt đầu lên hai tay, Quetz lại nằm im, mắt nhìn vào cái đuôi đang đập
đập qua ngọn lửa. Bên cạnh anh, Thái Dương đang cuộn mình trong chăn, khẽ cục
cựa và thu mình lại vì lạnh.
Kể từ khi tới đây, cậu nhóc không hề rời anh nửa bước, dù vậy Quetz vẫn có thể
cảm thấy rõ sự buồn bã ánh lên trong mắt cậu. Đó là ánh mắt của một người đã
hiểu và chấp nhận vấn đề, cậu không nói gì với anh, cũng không nhìn anh, chỉ
lặng lẽ đi theo anh từng bước và giúp anh với bất cứ việc gì. Quetz thở dài,
anh ngồi dậy và chỉnh lại chăn cho Thái Dương trước khi bế cậu lên và đặt cậu
gần đống lửa. Anh di chuyển trên cả tứ chi ra sau cậu rồi nằm xuống theo tư
thế cũ, đôi mắt anh nhắm lại, cố chìm vào giấc ngủ.
Tiếng trở người và tiếng rên của Thái Dương khiến Quetz mở mắt, cậu nhóc đã
quay mặt lại với anh, mặt hơi nhăn lại còn tay thì cử động bên dưới lớp chăn
da. Quetz nhẹ nhàng đặt tay lên đầu cậu, lòng bàn tay của anh áp lên vành tai
cậu nhóc, cảm nhận hơi ấm và sự mềm mại của làn da cậu. Như thể được trấn an
bởi bàn tay của Quetz, Thái Dương ngay lập tức ngừng rên rỉ và cựa quậy, nhịp
thở của cậu lại bắt đầu ổn định và mặt cậu đã phần nào cũng thư giãn. Trong vô
thức, Thái Dương lết về phía Quetz, anh nhìn cậu nhóc dụi đầu vào ngực anh,
một nụ cười nhỏ và khó thấy hiện lên trên môi cậu nhóc khiến anh cũng mỉm
cười.
Cạ mặt vào bàn tay mình, Quetz cười khổ, anh không biết chuyện gì đang xảy ra
với mình. Anh không biết tại sao mình lại bị cuốn hút bởi cậu nhóc này, nhưng
kể từ khi gặp Thái Dương, anh dường như cũng cùng tâm trạng với cậu. “Tại sao
chứ?” Quetz tự hỏi, từng ý nghĩ bay lèo vèo trong đầu óc anh, đôi mắt anh nhắm
nghiền, cố nghĩ về những thứ khác, nhưng ở bên cạnh Thái Dương, điều đó gần
như bất khả thi.
Nằm im trên chiếc chiếu da lớn, hai mắt của Quetz nhắm lại, miễn cưỡng cảm
nhận từng hơi thở của Thái Dương trên ngực mình. Hơi ấm làm anh nhớ lại cái
nơi đó, tại cái thời điểm đó... Không. Quetz không muốn nhớ lại. Mắt anh lại
mở to ra, nhìn đống lửa rồi lại nhìn cậu nhóc đang ngủ ngon lành cạnh mình.
Suốt ba ngàn năm qua, anh quái nhân đã thấy nhiều thứ, không có thứ nào anh có
thể gọi là...“dễ thương”, dù chính anh cũng không hiểu rõ nghĩa của từ đó. Tuy
vậy, kể từ khi gặp Thái Dương, từ đầu tiên để tả cậu nhóc mà anh có thể nghĩ
tới là “dễ thương”.
Thái Dương một lần nữa cục cựa trong chăn, đôi mắt của cậu vẫn nhắm nghiền
nhưng một bàn tay gầy guộc đã vươn khỏi lớp chăn da thú. Bàn tay của Thái
Dương chỉ bằng phân nửa bày tay của Quetz, những ngón tay nhỏ nhắn như những
cọng hành đặt lên ngực áo anh, nắm chặt khi cậu nhóc cạ cằm lên ngực anh. Chạm
nhẹ bàn tay của mình lên mặt Thái Dương, Quetz khẽ rùng mình bởi hơi ấm và sự
mềm mại của da cậu. Như thể nhận thấy tay của Quetz trên mặt mình, cậu nhóc
mỉm cười trong giấc ngủ và đặt tay mình lên bàn tay thô ráp, xám ngắt của anh.
Mái tóc trắng được xõa ra của cậu óng ánh dưới sắc lửa, phần mái ở phía trước
hơi dài hơn, một lọn tóc vểnh lên như vết bò liếm, dụi vào mũi Quetz khiến anh
khịt mũi. Đôi môi mỏng của cậu khép hờ, từng hơi thở ấm phả lên ngực anh khiến
anh nhồn nhột. Đưa tay lên xoa trán, Quetz cố hướng tâm trí anh khỏi hình bóng
bé nhỏ đang cuộn mình trong ngực anh, tim anh đập thình thịch, hai gò mà hơi
ấm lên khi anh vuốt ve mái tóc của cậu nhóc.
Anh...Keto... - Giọng nói của Thái Dương khiến Quetz giật mình. Nhưng trái
với điều anh nghĩ, mắt Thái Dương vẫn nhắm nghiền, cậu vẫn giữ tư thế cũ,
tiếng gọi lúc nãy dường như vọng tới từ trong giấc mơ của cậu.
Mơ về ta luôn hả? - Quetz khẽ cười, anh dụi mũi vào mái tóc óng ánh sắc
tuyết đầu mùa của cậu nhóc, mùi thơm nhẹ của lá rụng tràn ngập hai sống mũi
anh.
Chợt Thái Dương rướn người lên khiến cằm của Quetz vô tình chạm vào trán cậu.
Chàng quái nhân giật mình quay mặt đi, mặt hơi đỏ lên vì bối rối. “Lúc nãy là
gì vậy?” Anh tự hỏi, mắt nhắm chặt, cố ép hết tất cả các cảm giác và hình ảnh
ra khỏi tâm trí mình. Một cơn gió lùa qua ô “cửa sổ” trên tường khiến Thái
Dương rùng mình và nép sát vào ngực Quetz hơn, trán cậu dụi vào cổ anh khiến
mặt anh ngày càng đỏ hơn.
Quetz thở phào nhẹ nhõm, anh nhẹ nhàng chấc tay khỏi người Thái Dương và đi
tới chỗ cửa. Bàn tay của Quetz đặt lên “cánh cửa”, anh ấn hơi mạnh vào những
tấm ván đã cũ, được nối lại với nhau chỉ bằng các sợi dây thừng. Nó kêu ọp ẹp
trước sức mạnh của Quetz, phần phía trên bị đẩy khỏi cái sân của một căn nhà
sàn đã bị thổi bay, chỉ còn lại sàn và móng. “Cánh cửa” cao gần ba mét ngã ra
tuyết kêu thịch một tiếng, vài cái chông băng bám lên mép sân rung rinh như
sắp sửa rơi xuống. Nheo mắt lại bởi ánh sáng phản chiếu trên tuyết. Quetz nhìn
một cách mệt mỏi và khó xử xuống bị trưởng làng đáng kính, đôi mắt anh quắc
lên khi thấy Lợi và Mỹ Nguyệt nấp sau lưng ông.
Cậu muốn gì? - Quetz gầm gừ, cái đuôi dài hơn hai thước của anh đong đưa
qua lại đầy khó chịu.
Hai đứa nhóc muốn thăm Thái Dương. - Trưởng làng Quang đáp, giọng ông mệt
mỏi và đầy lo lắng. - Với lại tôi cần bàn việc này với anh.
Hừm... Được rồi. Vào đi. - Quetz nheo mắt lại và lui ra sau, tránh chỗ cho
vị trưởng làng cùng hai đứa nhóc.
Tôi không dẫn nó đi đâu. - Quetz gầm gừ, tóc gáy và lông đuôi anh dựng đứng
lên trước đề nghị của vị trưởng làng.
Quetz, tôi xin cậu đấy. - Trưởng làng Quang nói khẽ, tránh làm kinh động
đến lũ nhóc, đặc biệt là Thái Dương đang ngủ say. - Nghe này, tôi biết anh
ghét Th...
Tôi không ghét nó. - Quetz nói rồi quay đi, bàn tay anh đặt lên trán, che
đi đôi mắt ảm đạm của anh. Giọng của anh chợt chùng xuống, như thể nó bị buộc
vào một hòn đá và ném xuống cái hồ mang tên nỗi phiền muộn. - Tôi không đủ
mạnh để bảo vệ thằng bé.
Tôi cũng vậy. - Vị trưởng làng thở dài, ông đặt tay lên vai Quetz và nói: -
Nhưng tôi biết với anh, thằng bé sẽ có tương lai tốt hơn.
“Tốt” ở đây là “chết sớm” chứ gì? - Quetz cười khổ. - Nghe này, một mình
tôi đã khổ lắm rồi, tôi không thể coi chừng...
Thái Dương? Thái Dương! - Tiếng la oai oái của Lợi khiến trưởng làng và
Quetz quay lại.
Quetz là người đầu tiên phóng khỏi chỗ ngồi, tứ chi của anh duỗi ra rồi cong
lại như một con thú trước khi anh chạy bằng hai chân. Đưa tay che mắt khỏi ánh
nắng, Quetz liếc nhìn quanh tìm kiếm bóng hình nhỏ nhắn của Thái Dương. Anh
thở phào nhẹ nhõm, cậu nhóc đang đứng giữa sân làng, đôi vai gầy giật lên với
mỗi tiếng khóc nấc.
Thái Dương? - Quetz bước tới, chỉ dừng lại khi cách cậu một gang tay.
Đi đi... - Cậu nhóc nói qua những giọt nước mắt rơi xuống tuyết.
Thái Dương à... - Quetz thì thầm, bàn tay của anh vươn ra định chạm vào vai
cậu.
Anh đi đi... - Thái Dương nói, lần này lớn hơn. - Tôi là thằng vô dụng
mà... Đem theo chỉ là một gánh nặng thôi...
Anh...không có ý đó... - Quetz cố gắng lý lẽ với cậu nhóc.
Vậy ý anh là gì?! - Thái Dương quay phắt lại, khuôn mặt cậu hiện rõ sự giận
dữ và buồn đau. - Rằng tôi quá phiền phức?! Rằng tôi quá yếu đuối?! Rằng tôi
là một đứa trẻ bị nguyền rủa và sẽ đem tới vận xui cho anh?! Ý anh là gì!? Nói
tôi nghe xem?!
Ta không đủ mạnh mẽ! - Quetz gào lên, tiếng gào của anh khiến Thái Dương im
bặt và lũ thú rừng chạy nháo nhác. Anh khụy xuống, đầu cúi nhìn cái bóng của
mình in trên tuyết. - Ta không đủ mạnh... Ta...anh đã không thể bảo vệ bà
Elizabeth, một người vô cùng mạnh mẽ. Bà ấy đã chết vì sự ngu muội, vì sự yếu
đuối của anh... Anh yêu bà ấy... Anh...anh không biết anh có cảm giác đó với
Thái Dương không, nhưng anh không muốn thấy Thái Dương chết! - Quetz đứng
thẳng dậy, dù đầu của anh vẫn còn cúi xuống, nước mắt rơi lả chả từ cằm của
anh. Anh quỳ xuống bằng một chân, một tay của anh nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của
Thái Dương. - Vì vậy xin nhóc đấy...hãy hiểu vì sao...anh không muốn nhóc đi
theo...
Tất nhiên là em hiểu chứ! - Thái Dương đáp lại, cậu quỳ xuống ôm chặt lấy
cổ Quetz. - Nhưng em sợ...em sợ anh sẽ không quay lại... Em sợ...anh sẽ quên
em...
Thái Dương... - Quetz ngước mặt lên, anh đặt tay lên má cậu nhóc, lau đi
những giọt nước mắt đang chảy ra từ hai hòn ngọc tím tuyệt đẹp kia.
Ái chà chà... Cảm động làm sao! - Tiếng nói và tiếng vỗ tay chậm rãi làm
tai Quetz vễnh lên.
Đang bước ra từ căn nhà sàn lớn nhất là gần hai chục gã thanh niên cầm gậy
gộc, đá và rựa. Gã cầm đầu đang vỗ bàn tay thô ráp, lực lưỡng của hắn, cơ bắp
của hắn cuồn cuộn bên dưới lớp áo khoác. Đầu hắn trụi lủi, sáng bóng trong ánh
nắng mùa đông, thay vì tóc, hắn có một bộ râu xồm xoàm, đen nhánh. Mắt của hắn
xếch lên, hơi híp lại, nhìn Quetz và Thái Dương với ánh mắt đầy khinh bỉ.
Các người muốn gì? - Quetz hỏi, anh ôm chặt Thái Dương vào lòng.
Hỏi lạ! - Gã hói cười khẩy. - Bọn tao muốn cái mạng của lũ quái thai chúng
mày!
Mạng của bọn ta? - Quetz hỏi. - Lấy mạng ta thì có ích gì?
Thằng quái thai kia đem tai ương tới cho cả làng, còn mày thì đem tụi tao
tới cái nơi khốn nạn này! - Gã hói nói lớn. - Mày nói láo để dắt tụi tao vào
chỗ chết!
Tao chẳng nói gì trái sự thật cả. - Quetz gỡ tay Thái Dương ra và đứng dậy,
anh đẩy cậu nhóc ra sau lưng mình. - Đây là nơi trú chân cho dân làng trước
khi đi tiếp về phía nam.
Đi tiếp á?! Để làm gì?! Chết hết à?! - Gã hói gầm gừ, gã rút từ sau lưng
một cây rìu sắt. Bọn kia tay cũng lăm lăm vũ khí, hăm he chuẩn bị tấn công. -
Quá đủ rồi! Bọn tao sẽ giết lũ quái thai chúng mày ở đây!
Giết á? Nực cười. Tụi bây không có cửa chạm vào tao nữa. - Trước sự hung
bạo của bọn thanh niên, Quetz phì cười, anh rút trong túi quần ra một điếu
thuốc to bằng một ngón tay. Anh cắn nhẹ vào một đầu, giữ nó bằng răng của mình
trước khi búng ngón tay vào đầu kia khiến cái ống đó bắt lửa. Hít một hơi rồi
thở ra khói trắng, Quetz nói nhỏ: - Thái Dương, vào trong đóng cửa lại.
D-dạ. - Thái Dương gật gật đầu rồi chạy về phía hang tuyết của Quetz.
Chạy hả?! Mơ đi con! Giết nó!
Hai gã thanh niên tách khỏi đám người và chạy vòng ra sau Quetz, cố đuổi theo
Thái Dương trong khi tránh xa anh quái nhân nhất có thể. Nhưng trong tích tắc,
tiếng kêu thất thanh của một tên vang lên khiến cả tên còn lại và cậu nhóc tóc
trắng thắng gấp. Máu chảy lênh láng xuống tuyết từ cái cổ bị kẹp chặt giữa hai
hàm răng sắc nhọn của Quetz, cái miệng của gã há ra hớp hớp không khí, đôi mắt
mở căng trợn lên vì đau đớn. Tên kia chợt lùi lại, gã nhìn về phía đám người
đang run cầm cập vì sợ hãi, nếu hắn có thể chạy tới chỗ đó, hắn sẽ được an
toàn...
Tiếng xương gãy vụn vang lên khi bộ hàm của Quetz mở ra hết cỡ, táp mạnh vào
ngang mặt gã thanh niên trước khi vật gã xuống tuyết. Trên cả tứ chi trông
mảnh khảnh mà đầy cơ bắp, Quetz búng người và xoay một vòng trên không trung
như một con cá sấu. Trong vài phút, chỉ có tiếng gió hú và tiếng thở khò khè
của Quetz vang vọng khắp ngôi làng. Thái Dương đơ người vì sợ khi Quetz nhả
cái đầu ra, máu vẫn chảy xuống từ mép và cằm anh.
Thái Dương. - Giọng nói của Quetz vang lên khiến cậu điếng người, nhưng đó
là một giọng ôn tồn, ấm áp, như thể đang bảo cậu hãy yên tâm.
Dạ? - Thái Dương run run hỏi.
Vào trong đi. - Quetz nói, các ngón tay anh cong lại rồi duỗi ra kêu rôm
rốp.
Nhưng... - Thái Dương định phản đối, nhưng Quetz quay mặt lại, đôi mắt hổ
phách của anh quắc lên khiến cậu im bặt.
Nghe lời anh vào trong đi. - Quetz quay nửa người lại, trên khuôn mặt đầy
máu của anh là một nụ cười ấm áp. - Mai chúng ta sẽ lên đường.
Thái Dương không nói gì, cậu cố nén những giọt nước mắt đang trào ra rồi chạy
vào hang của Quetz, cánh cửa được kéo lên ngay ngắn về vị trí cũ, không cho ai
vào. Quetz quay mặt về phía đám thanh niên đang run như cầy sấy, nụ cười của
anh bỗng chốc đằng đằng sát khí.
Qu-quái vật... - Gã hói lắp bắp.
Nào, muốn đánh muốn giết thì cứ xông vào đây. - Quetz gầm gừ, gió tuyết bắt
đầu nổi lên, che đi hình dáng của tất cả trong tuyết. Giữa một màu trắng đó,
giọng đầy sát khí của Quetz vang lên: - Nhưng tao cảnh báo trước, đánh không
lại tao thì đem cái đầu của chúng mày ra cho tao chặt.