Người đăng: tieulongkute
Sáng hôm sau, quần hùng rời Kỷ gia trang, chỉ còn lại Tử Khuê và Thiết Đảm
Hồng Nhan. Họ ở thêm bốn ngày nữa mới lên đường.
Kỹ Tòng Thư lưu luyến mãi và hứa với cháu trai rằng sẽ đi Hứa Xương ngay khi
lành vết thương. Ông nóng lòng muốn gặp lại đứa em xa cách bao năm. Ông sẽ
đích thân đến thăm Quách gia trang trước để chứng tỏ rằng mình chẳng hề oán
hận Kỹ Thanh Lam. Không những thế, Tòng Thư còn muốn định cư ở Hứa Xương để
anh em được gần gũi nhau. Ngàn mẫu vườn ở đây ông sẽ bán đi hai phần, phần còn
lại tặng cho bọn đệ tử kẻ chết được nhiều hơn người còn sống.
Hai người đến Dụ Châu thì trời đã xế chiều, có đi tiếp cũng chẳng về kịp
Nghiệp thành. Họ ghé vào quán trọ trong thành nghỉ ngơi.
Sau trận chiến tại Kỹ gia trang, thanh danh Hàn Thiếu Lăng đã nổi như cồn,
trước tiên là ở cùng đất phí Nam tỉnh Hà Nam này. Và chắc chắn rằng tiếng tăm
ấy sẽ dần lan tỏa khắp võ lâm theo bước chân của những người đã chứng kiến
trận chiến ấy. Họ Hàn lân lượt đả thương Minh chủ võ lâm Âu Dương Mẫn, Bang
chủ Bích Huyết bang Trịnh Bá Nghiêm và Thất Hoàn Đao Hướng Vụ Quang bằng chỉ
một chiêu. Chiến tích ấy quả là vô tiền khoáng hậu, oanh liệt phi thường.
Người ta đã mau mắn tặng cho Hàn Thiếu Lăng một mỹ hiệu là Cầu Nhiêm đại hiệp
(Đại hiệp rậm râu).
Thiết Đảm Hồng Nhan, kẻ luôn sát cánh chiến đấu bên cạnh ngôi sao mới, cũng
được ca ngợi và đánh giá rất cao.
Nhân vật nổi tiếng thứ ba là Phi Điểu Thần Ma Lục Doãn Ngôn, kẻ đã cướp được
“Diêm Vương quỷ kỳ” trước mặt Hội đồng Võ lâm. Thiên hạ còn rỉ tai nhau một
tin đồn là Chiết Mai bang cùng Bích Huyết bang đã trao giải thưởng ba ngàn
lượng vàng cho bất cứ ai cáo giác chỗ trú ẩn của Thần Ma.
Nhưng ít người han hố số vàng ấy vì lão chết toi họ Lục di chuyển trên không
trung, biết đâu mà lần.
Thanh danh là chiếc áo lộng lẫy nhưng cũng mang đến nhiều phiền toái cho người
quân tử, chỉ những kẻ tiểu nhân mới đắc ý khi nổi tiếng và lợi dụng thanh danh
để trục lợi.
Vì còn trẻ nên lúc đầu Tử Khuê cũng rất khoan khoái khi nghe mọi người ca tụng
mình. Nhưng trên đoạn đường từ Báo Bình đến Dụ Châu, chàng đã phải dừng cương
hàng chục lần để đáp lễ sự tôn sùng của khách võ lâm liền thức ngộ ra rằng
mình không thích hợp với thanh danh. Chàng ngượng ngùng lắng nghe những câu
tán dương sáo rỗng và thầm hổ thẹn xiết bao khi được gọi là “Võ Lâm đệ nhất
cao thủ”. “Thiên hạ đệ nhất kiếm”... Chàng càng bối rối khi Tống Thụy đứng gần
đấy cứ nhìn rồi tủm tỉm cười.
Cho nên giờ đây, hai người cố tình tìm một khách sạn sang trọng, đắt tiền
nhất, nơi mà khách giang hồ ít khi dám bén mảng tới. Xương Vinh đại lữ điếm là
một nơi như thế chỉ dành cho bấc phú quý hay những lái buôn lắm vàng nhiều
bạc.
Gương mặt râu ria oai vệ của Tử Khuê đã khiến lão chưởng quỹ già chột dạ. Lão
phân vân không hiểu hai kẻ mang gươm này vào đây ở trọ với mục đích gì? Nhưng
chợt nhớ ra rằng mình đã biếu xén hậu hĩnh cho Tri huyện Dụ Châu hàng tháng,
nên đêm đêm quân binh túc trực bên ngoài, lão an tâm phúc đáp :
Tống Thụy thoáng chau mặt nhưng không cải chính. Nàng gật đầu và dặn thêm một
mâm cơm cùng vò tượu Thiệu Hưng lâu năm.
Lão chưởng quỹ sai tiểu nhị đưa khách lên phòng trên lầu, rồi cắm cúi ghi chép
tên họ hai kẻ khả nghi vào sổ. Lão giữ luôn thẻ Đinh của họ nên chẳng sợ bị
quỵt tiền.
Dù là phòng thượng hạng thì cũng có một chiếc giường, Tử Khuê ngao ngán thầm
nghĩ đêm nay mình sẽ phải ngủ trên trường kỷ hoặc sàn nhà. Chàng rất thương
mến Tống Thụy song vẫn chưa đến mức quyết tâm lấy nàng làm vợ.
Mẹ chàng là người chán ghét chế độ đa thê, thường dạy rằng: “Nam nhân nhiều vợ
sẽ chẳng bao giờ có được hạnh phúc đích thực. Do đó, trừ phi chính thất không
sanh được con trai nối dõi tông đường. Khuê nhi chớ nên đa mang”.
Lý do thứ hai ít quan trọng hơn là vì Thiết Đảm Hồng Nhan lớn hơn chàng bốn
tuổi. Kỹ nương cũng không thích điều ấy. Tuổi xuân của nữ nhân qua mau hơn nam
nhân, nhan sắc tàn phai theo từng đứa con, và đến một lúc nào đó vợ chồng sẽ
như đũa lệch khó so, người đàn ông lại nghĩ đến chuyện nạp thiếp.
Chính vì những nguyên nhân ấy mà Tử Khuê đã chấp nhận từ hôn Đông Nhạc Tiên
Hồ, dù lòng cũng tiêng tiếc. Tuy Thái Vân chỉ như tượng đá nhưng lại là pho
tượng đẹp hiếm có trên đời.
Tối hôm ấy, hai người tĩnh tọa luyện khí, Tử Khuê có công lực thâm hậu hơn nên
xả công hơi trễ. Lúc mở mắt thì chàng thấy Tống Thụy đã giành lấy chiếc trường
kỹ nhường giường cho mình.
Tử Khuê nói mãi chẳng được liền xách gối xuống sàn gỗ mà ngủ. Hai người trằn
trọc một lúc lâu rồi cũng thiếp đi vì mệt mỏi. Cưỡi ngựa đường dài là một việc
cực nhọc, tổn hao nhiều sức lực, cơ đùi, cơ lưng đều mỏi rời.
Cuối canh ba, Thiết Đảm Hồng Nhan bỗng nghe gan bàn chân nhột nhạt, thức giấc
mở mắt ra xem. Nàng giật bắn mình khi thấy một bóng ma trắng toát, tóc buông
xõa, mặt mũi đầy máu, lưỡi thè ra dài cả gang tay. Dưới ánh sáng vàng vọt của
ngọn tọa đăng mù mù, cảnh tượng ấy càng bội phần đáng sợ.
Ma quỷ là hiện tượng siêu nhiên nằm ngoài sự hiểu biết của lý trí lại hiếm khi
gặp được, nên con người luôn khiếp sợ, nhất là nữ nhân. Thiết Đảm Hồng Nhan to
gan lớn mật, sẵn sàng đối mặt với cả cái chết nhưng cũng không bình tĩnh nổi
trong trường hợp này. Sợ ma, sợ rắn và bóng tối là bản năng của đàn bà.
Tống Thụy hồn phi phách tán, rú lên rồi nhảy vào đến chỗ Tử Khuê, chui vào
chăn, ôm chặt chàng mà run như cầy sấy, miệng lắp bắp :
Tử Khuê ngồi bật dậy ngó quanh rồi vỗ về, trấn an :
Tống Thụy vẫn chưa hoàn hồn, kéo chàng nằm xuống rồi rúc vào nách.
Gần khắc sau nàng đã hết sợ, bắt đầu biết hổ thẹn khi ôm ấp Tử Khuê. Nhưng
nàng không sao buông ra được nữa, tâm thức bị xâm chiếm hoàn toàn bởi ý niệm
khát khao được ở mãi bên chàng. Đây chính là niềm hạnh phúc tuyệt vời mà nàng
tìm kiếm bao năm. Tử Khuê như cây sối cao lớn, vững chắc để nàng nương tựa
suốt đời. Tống Thụy suy nghĩ miên man, hiểu rằng mình đã yêu say đắm chàng
trai anh hùng cái thế và trung hậu này. Ngoài chàng ra, chẳng còn nam nhân nào
khác trong thiên hạ xứng đáng để nàng trao thân gửi phận.
Khi đã xác định được tình cảm, Tống Thụy bớt băn khoăn về việc đụng chạm xác
thân, đắm chìm trong tâm trạng của một kẻ tìm được tình yêu. Nàng là người
trọng tình cảm lứa đôi thơ mộng nên nhẹ phần dục tính, dẫu có rạo rực cũng
không nghĩ đến chuyện hiến dâng.
Ngược lại Tử Khuê đang trong thời kỳ phát dục mạnh mẽ nên cơ thể rất nhạy cảm
với mùi hương kiều mỵ và sự mềm mại, ấm nóng của da thịt mỹ nhân. Chàng cắn
răng chế ngự lửa lòng, nằm im như tượng gỗ, thao thức đến gần sáng mới ngủ
được.
Thựa ra, Thiết Đàm Hồng Nhan cũng vậy. nàng không ngủ được vì quá hạnh phúc và
vì một chút nghi hoặc, giận hờn. Tuy nàng rất khâm phục tư cách quân tử của
chàng song lại tự hỏi :
Do không nắm chắc được tình cảm đối phương nên Tống Thụy khá phân vân, quyết
định giữ kín nỗi lòng, chờ Tử Khuê tỏ tình trước.
Sáng ra, Thiết Đảm Hồng Nhan đã toại nguyện vì Tử Khuê say ngủ ôm nàng như ôm
gối dài, vô cùng thân mật.
Thiết Đảm Hồng Nhan khoan khoái hưởng thụ một lát rồi cựa quậy khiến Tử Khuê
thức giấc. Chàng hổ thẹn vì tư thế nằm sỗ sàng của mình liền ngõ lời tạ lỗi.
Tống Thụy cười mát, hững hờ đáp :
Đàn bà là thế đấy, tuy đã yêu chết mê chết mệt mà ngoài mặt cứ vẫn kiêu kỳ.
Dùng điểm tâm xong, hai người rời thành Dụ Châu. Họ chẳng ghé thăm Tây Nhạc
kiếm khách Lư Công Đán vì mới gặp mấy hôm trước.
Chiều hôm ấy, Tử Khuê và Tống Thụy về đến Nghiệp Thành. Tuy rất vui mừng nhưng
Tống Nhiên và Ngụy Công Tử không giấu được vẻ lo âu. Chủ nhân Hồng Vận đại
phạn điếm nghiêm nghị bảo Tử Khuê :
Tử Khuê nghe lão nói thế nên xanh mặt. Chàng được sư phụ và mẫu thân dặn dò
rất kỹ câu “Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng”, nên giờ đây rất lo lắng.
Thiết Đảm Hồng Nhan phì cười chế giễu :
Tử Khuê rầu rĩ thú nhận :
Ngụy Công Tử Tề Thúc Như tủm tỉm gật gù khen :
Ngươi chớ lo, ta đã có sẵn diệu kế giúp ngươi thoát khỏi đại họa này.
Tử Khuê mừng rỡ vái tạ :
Ngụy Công Tử đắc ý trình bày :
Thúc Như dừng lời, nâng chén rượu mời cả bàn uống cạn rồi mới nói tiếp :
Tử Khuê nhăn mặt :
Ngụy Công Tử mỉm cười mà ánh mắt bi thương :
Tống Nhiên thấy gã nghẹn lời liền kể thay :
Thiết Đảm Hồng Nhan hiếu kỳ hỏi :
Tống lão vuốt râu tư lự :
Cho rằng võ công của mình là vô địch nên Lôi Đình Đế Quân đã trúng kế khích
tướng của Trung Thiên Tôn Trần Ninh Tĩnh chấp nhận xa luân chiến với Tam Tôn.
Quả nhiên, Đế Quân đả bại được Nam Thiên Tôn rồi Bắc Thiên Tôn, nhưng rốt
cuộc, vì đuối sức nên lão ta đã trúng một kiếm của Trung Thiên Tôn.
Vết thương không nặng song Đế Quân phải theo lời giao ước mà hồi cung.
Khổ thay, Thiết Thủ Thần Tiêu lại tình cờ lạc đến Lôi Đình thần cung, nơi mà
chẳng ai biết chỗ. Và không hiểu Nguyên Hối đã phạm lỗi gì mà bị Đế Quân cho
thủ hạ truy sát đến tận Nghiệp thành này? Họ Bàng đã giấu kín ẩn tình ấy,
chẳng chịu tiết lộ cho Thúc Như nghe.
Nghe xong, Tử Khuê đau khổ hỏi lại :
Ngụy Công Tử trừng mắt trách chàng :
Tử Khuê thở phào ngượng nghịu nói :
Quá trưa ngày mồng chín tháng năm, Tử Khuê đến Nhưỡng Thành, chỉ còn cách Hứa
Xương độ hai ngày đường nữa. Chàng đói bụng nên ghé vào Tịch hà đệ nhất tửu
quán dùng cơm. Do sông Tịch chảy ngang ngoại thành phía Nam nên chủ quán lấy
tên này, hàm ý rằng tiệm mình đứng nhất trong cả vùng lưu vự sông Tịch Hà.
Nhưỡng Thành nằm ở giao lộ của năm con đường, tỏa đi năm hướng nên có phần
phồn vinh hơn Nghiệp thành. Và Tịch Hà tửu quán cũng xứng danh đệ nhất vì cơ
ngơi đồ sộ, tráng lệ, rộng rãi. Bàn ghế ở đây toàn bằng danh mộc đen bóng. Mặt
bàn phủ vải xanh, còn ghế thì là loại ghế dựa. Phạn điếm thuần túy thì dùng
ghế đôn, còn tửu quán luôn luôn bày ghế dựa. Lý do là vì các bợm nhậu thường
ngồi lè nhè hàng mấy canh giờ, thắt lưng mỏi rời, cần có chỗ nương tựa.
Bàn bát tiên của Trung Hoa lúc đầu có mặt hình vuông nhưng sau đã biến thể
thêm dạng tròn. Mặt bàn hình tròn vừa thẩm mỹ lại vừa tăng thêm diện tích,
phòng khí số khách là chín hoặc mười chứ không phải tám. Tửu khách luôn muốn
được ngồi chung với bạn nhậu tâm đầu ý hợp, dẫu chật một chút cũng chẳng sao.
Tịch Hà đệ nhất tửu điếm có hai tầng, tổng cộng một trăm bốn chục bàn, đều là
loại mặt tròn cả. Tầng trệt đã chật ních, gã tiểu nhị liền dẫn Tử Khuê lên
lầu. Chàng ngồi xuống, lột nón rộng vành, thận trọng quan sát các bàn chung
quanh, và giật mình khi nhận ra Nữ Hầu tước Trình Thiên Kim cùng hai ả nữ tỳ.
Cả ba đều lặng lẽ ăn uống, chẳng nói cười láu táu như các nữ nhân thường làm.
Cổ nhân đã nói: “Ba người đàn bà đủ họp thành chợ”, thế mà họ im như thóc
chứng tỏ tâm trạng rất nặng nề.
Nhất là Trình Thiên Kim, hoa dung sầu héo, ánh mắt buồn vời vợi, cứ nâng chén
nốc tràn chẳng động đến thức nhắm. Da mặt nàng không đỏ mà lại hơi tái nên nét
muộn phiền càng lộ rõ.
Tử Khuê không sao rời mắt khỏi gương mặt đẹp ai oán ấy và lòng choáng ngợp bởi
một tình cảm lạ kỳ. Bóng Thiên Kim luôn vương vấn trong hồn nhưng Tử Khuê vì
hổ thẹn mà cứ cố quên đi. Giờ gặp lại cố nhân chàng chợt thức ngộ rằng mình đã
hoan hỉ phi thường, chỉ muốn bước sang cùng nàng trò chuyện.
Tất nhiên, Tử Khuê rất xót xa khi thất Thiên Kim buồn bã đến thế. Chàng muốn
biết nguyên do và làm người an ủi. May thay, ả tỳ nữ áo xanh, mắt một mí, đã
lên tiếng giúp Tử Khuê hiểu ra cớ sự. Ả dịu dàng an ủi Thiên Kim :
Trái tim Tử Khuê đập loạn như trống trận vì hiểu rằng Thiên Kim đã đến Hứa
Xương tìm mình, không thấy nên thất vọng. Chàng chưa kịp nghĩ thêm thì nghe mỹ
nhân nói :
Ả tỳ nữ thứ hai nàng mặc áo xanh, đúng quy định của hạng tồi tệ, song dung mạo
khác ả kia ở chỗ mắt to và răng thì khấp khểnh. Ả ngập ngừng xen vào :
Thiên Kim thở dài đáp :
Tử Khuê bàng hoàng, ngơ ngẩn khi biết Nữ Hầu tước yêu thương mình tha thiết.
Lạ thay, chàng lập tức cảm thấy hạnh phúc vì điều ấy và tự nhủ :
Lúc này, bất chợt Thiên Kim quay mặt nhìn về hướng Tây, bắt gặp ánh mắt trân
trối, sỗ sàng của Tử Khuê. Nhưng thay vì nổi tam bành, Thiên Kim chỉ khẽ cau
đôi mày liễu, chẳng nói gì. Tử Khuê rất hài lòng trước phong thái đoan trang,
thùy mị ấy, vừa ăn vừa suy nghĩ cách làm quen và đưa nàng về Hứa Xương.
Chàng định ăm chén thứ ba thì bên bàn của Thiên Kim đã xảy ra sự cố. Có năm
người mặc áo tơi bằng vải sơn màu xanh, đầu đội nón tre sùm sụp, xăm xăm bước
đến, vậy chặt bàn của chủ tớ Trình Thiên Kim. Ba nữ nhân biến sắc đứng phắt
dậy, tay đặt vào đốc gươm, sẵn sàng đối phó. Thiên Kim điềm đạm hỏi :
Một trong năm người kỳ dị ấy cười rộ, ngạo nghễ đáp :
Xoa nghĩa là áo tơi để che mưa, còn lạp là nón tre rộng vành. Hèn chi năm
người này trang bị đủ hai thứ ấy, dù trời chẳng hề mưa.
Tử Khuê từng nghe sư phụ nhắc đến Xoa Lạp cốc, một trong những môn phái cổ
quái nhất võ lân. Cũng như đối với Lôi Đình thần cung, người giang hồ chẳng hề
biết địa điểm của Xoa Lạp bí cốc. Người ta chỉ có thể hiểu đại khái rằng Lôi
Đình thần cung tọa lạc đâu đó ở vùng Thiểm Bắc, còn Xoa Lạp bí cốc thì nằm
trong tỉnh Sơn Tây.
Xoa Lạp cốc tồn tại đã gần trăm năm song thỉnh thoảng mới xuất hiện trên chốn
giang hồ. Tuy nhiên, môn nhân của họ có bản lĩnh rất cao cường, thủ đoạn lại
tàn nhẫn phi thường, từng khiến người võ lâm phải rùng mình khi nhớ đến chuyện
xưa.
Điển hình nhất là vụ Xoa Lạp cốc tiêu diệt Thạch Long trại ở vùng cực Bắc tỉnh
Hà Nam, nơi giáp ranh với Sơn Tây. Toàn bộ ba trăm lẻ tám người của tổ chức
này đều bị giết sạch, không chừa cả đàn bà lẫn trẻ con.
Tuy chẳng có ai sống sót để tố cáo nhưng thiên hạ đều biết Xoa Lạp cốc là hung
thủ. Trước đó nửa tháng, Thạch Long trại chủ Hạ Tường Khánh vì tranh giành một
ả kỹ nữ ở An Dương mà chặt đứt bàn tay của một khách mua hoa.
Nào ngờ gã ta lại là thủ hạ Xoa Lạp cốc và tuyên bố sẽ trả thù. Việc này được
nhiều người chứng kiến nên sau khi huyết án xảy ra, lai lịch hung thủ lập tức
được xác nhận.
Nhắc lại, nữ Hầu tước Trình Thiên Kim nghe đối phương xưng là người Xoa Lạp
cốc thì cũng chẳng hề sợ hãi. Nàng đã uống khá nhiều rượu nên dũng khí ngất
trời, không xem đám tơi nón kia ra gì. Thiên Kim thản nhiên hỏi lại :
Kẻ lên tiếng lúc nãy là một lão nhân râu ngắn, mặt mũi âm trầm, trắng bệch,
tuổi độ quá sáu mươi. Lão ta cười nhạt đáp :
Tử Khuê và toàn bộ thực khách tưởng rằng vị nữ Hầu tước nổi tiếng nóng nảy kia
sẽ chửi bới hoặc rút gươm chém cái kẻ đã buông ra lời đề nghị khiếm nhã. Nào
ngờ, Thiên Kim mỉm cười gật đầu :
Nói xong, nàng hớn hở gọi tiểu nhị tính tiền. Năm sứ giả của Xoa Lạp cốc ngơ
ngác nhìn nhau, không ngờ sứ mạng của mình tưởng khó khăn ai dè lại hoàn thành
một cách dễ dàng như thế. Lão râu ngắn có vẻ là trưởng toán nên luôn đứng ra
phát biểu, lão ta hào phóng nói :
Rồi lão loay hoay móc túi bạc ra để trả cho gã tiểu nhị. Đúng lúc hai tay lão
bận rộn, Trình Thiên Kim rút kiếm đâm liền một nhát thần tốc xuyên thủng ngực
đối phương.
Hai ả tỳ nữ Tiểu Trinh, Tiểu Huệ cũng xuất thủ gần như đồng thời với chủ nhân.
Chúng kề cận Thiên Kim đã mười năm nên hiểu rõ ý này đến mức chẳng cần phải
dùng lời hay dấu hiệu.
Khi Thiên Kim bạt kiếm thì hai ả cũng rút gươm thọc vào người hai lão Xoa Lạp
cốc gần mình nhất. Nhưng do bản kĩnh không cao, động tác chậm chạp nên họ
chẳng đả thương được ai, chỉ dọa cho hai lão ấy khiếp vía nhảy lùi.
Mảng vòng vây phía nam đã vỡ, Thiên Kim cùng hai tỳ nữ lao vút về hướng cầu
thang mà đào tẩu. Trước đó, Thiên Kim còn vung cước hất ngã chiếc bàn bát tiên
để cản đường đối phương.
Lão sứ giả bị thương gục ngã nhưng vẫn giận dữ quát :
Một lão ở lại chăm sóc thương thế cho nạn nhân, ba lão kia chạy xuống lầu.
Thực khách nhốn nháo như ong vỡ tổ, một số hiếu kỳ ồ ạt kéo nhau ra lan can để
xem Trình Thiên Kim có thoát được hay không. Thì ra nàng ta và hai nữ tỳ xinh
xắn đã bị chặn lại ở sân trước bởi hai gã tơn nón khác. Như vậy là Xoa Lạp cốc
cử đến đây tổng cộng bảy thủ hạ.
Hai kẻ chặn cổng tuổi chỉ độ tứ tuần song võ công rất cao cường, chỉ bằng một
chiêu liên thủ họ đã chặn đứng được chủ tớ Thiên Kim. Ba nữ nhân hợp sức tấn
công quyết liệt mà không sao mở được sinh lộ để đào vong, cuối cùng thì ba lão
già trên lầu cũng đã xuống tới, vậy chặt họ lại.
Do oán hận Thiên Kim dùng ngụy kế đả thương thượng cấp của mình nên ba lão này
xuất thủ cực kỳ độc ác. Chỉ trong chớp mắt bằng một đòn hợp công, họ đã đánh
thanh trường kiếm trên tay Thiên Kim và một lão xấn tới để kết liễu đời nàng.
Thiên Kim mất vũ khí, chỉ còn cách thoái hậu và chờ chết vì lưng đã chạm phải
Tiểu Huệ. Trong lúc tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc thì trên không trung
bó bóng người sa xuống, đứng chắn trước mặt nàng và vung khí giới đánh chặn
lão sứ giả hung hăng kia.
Quái nhân là một hán tử tuổi độ bốn mươi. Mặc võ phục trắng, thân thể lực
lưỡng. Dung mạo của gã đáng lẽ cũng khá anh tuấn nếu đôi lông mày sâu róm kia
không quá rậm và thô kệch. Lại thêm hai mảng lông đen ở dưới mắt, kéo dài từ
chân sống mũi đến hết gò má, trông thật quái dị. Ngoài râu mép, gã còn có túm
râu dê dưới cằm rất khó coi.
Đấy chính là nhan sắc hiện nay của Tử Khuê. Nhờ thứ thuốc mọc lông thần diệu
của Cửu Hoa Thánh Y mà Ngụy Công Tử dễ dàng tạo cho chàng những đặc điểm của
Thiết Thủ Thần Tiêu Bàng Nguyên Hối. Gia dĩ, họ Bàng tung hoành ở phía Tây ít
khi dương oai nơi xứ lạ nên chẳng mấy người rõ mặt.
Lúc lìa đời trong Tề gia trang, Nguyên Hối đã để lại đầy đủ khí giới, giấy tờ
tùy thân và cả bí kíp võ công. Tử Khuê chỉ cần tham khảo bí kíp hai ngày là đã
có thể sử dụng thanh “Hắc Long Tiêu” một cách nhuần nhuyễn.
Thực ra phép đánh tiêu rất gần với kiếm pháp, gồm nhiều thức đâm. Tiêu thân
tròn, không thể chém nhưng đòn quét của nó cũng làm cho đối phương thọ thương
chứ chẳng chơi, vì “Hắc Long Tiêu” làm bằng thép ròng và nặng như trường kiếm.
Do đó, Tử Khuê không gặp trở ngại gì khi dùng tiêu thi triển sở học kiếm thuật
cao siêu củ mình.
Giờ đây, Tử Khuê múa tít “Hắc Long Tiêu” xuất chiêu “Nghịch Thủy Hành Chân”
(Ngược nước giong thuyền), tiêu ảnh mịt mờ. Tiêu kình cuồn cuộn tựa sóng
Trường Giang lớp lớp xuôi về Đông. Không khí lọt qua những lỗ tiêu tạo thành
những âm thanh là lạ tựa tiếng gió hú trong cơn mưa bão.
Lão sứ giả Xoa Lạp cốc hung hãn cử kiếm công phá màn tiêu ảnh và có cảm giác
như mình là kẻ lội ngược dòng, áp lực chung quanh cực kỳ nặng nề.
Đường kiếm của lão hơi chậm lại và chính lúc ấy Tử Khuê thò tả thủ khóa chặt
lưỡi gươm rồi thọc mũi kiếm ở đầu tiêu vào tim kẻ địch.
Nạn nhân rú lên thảm khốc ôm ngực quỵ xuống trong sự bàng hoàng của đồng đảng.
Người vừa bị giết là Ngũ Hộ pháp của Xoa Lạp cốc, bản lĩnh rất cao cường, sao
lại có thể thọ hại ngay trong chỉ một chiêu. Điều đáng sợ kế tiếp là bàn tay
của gã áo trắng chẳng ngán gươm đao.
Cái chết chóng vánh của ngũ hộ pháp đã khiến bọn Xoa Lạp cốc khiếp hãi, nhảy
lùi về phía sau xem xét hung thủ là ai. Tiểu Trinh, Tiểu Huệ mừng vì được nghỉ
tay, đứng thở dốc. Thiên Kim thì phấn khởi nhận lấy thanh kiếm mà Tử Khuê đoạt
được của kẻ thù. Nàng nhận ra ân nhân là kẻ đã nhìn ngắm mình lúc trước nhưng
không biết đấy là Vu Diệp chân nhân.
Lúc này, một sứ giả Xoa Lạp cốc đã nhớ ra lai lịch của gã cầm tiêu sắt, hai
bàn tay xỏ trong đôi găng tay kỳ lạ, đầy những vẫy có óng ánh. Lão ta giận dữ
quát :
Dứt lời, lão đưa tay trái lột chiếc nón tre có vành rộng hơn hai gang trên đầu
xuống, sử dụng như chiếc khiêng. Ba người kia cũng hành động như thế.
Nhờ sự dạy dỗ của Vu Mộc chân nhân mà Tử Khuê sớm biết rằng nón tre của Xoa
Lạp cốc là loại vũ khí. Phía dưới lớp cột tre đan kia là một lớp thép lá mỏng
nhưng rất kiên cố, khả dĩ chịu đựng được đao kiếm. Và hơn thế nữa, phép đánh
kiếm thuẫn hợp bích của họ rất quỷ dị, lợi hại.
Tử Khuê đã có “Ngư giáp miệt” (Vớ vẩy cá) vũ khí thành danh của Bàng Nguyên
Hối, nên chẳng hề sợ hãi. Đôi găng tay quý giá này được khâu từ da của loại cá
lạ sống ở hồ Thanh hải, hồ nước mặn lớn nhất Trung Hoa. Lúc xuất đạo, Nguyên
Hối mới tròn hai mươi, trong một lần đến thăm người dì ruột sống cạnh hồ Thanh
hải, thì nghe bà kể về con Thiết Giáp ngư. Gã liền tìm cách bắt cho bằng được
cá quý. Sau bảy tháng nhẫn nại thả thuyền buông câu, cuối cùng, họ Bàng đã tóm
được Thiết Giáp ngư, lột da khâu thành đôi bao tay. Nhờ có “Ngư giáp miệt” mà
Nguyên Hối mau chóng thành danh, nổi tiếng khắp ba tỉnh Tây Bắc và đất Thiểm.
Giờ đây, “Ngư Giáp miệt” đã làm cho công phu “Thai Quang thần thức” của Tử
Khuê lợi hại hơn trước gấp bội. Đôi găng quý che phủ đến tận khuỷu tay, tạo ưu
thế tuyệt đối cho một quyền thủ.
Tử Khuê tận dụng ưu thế ấy vươn tả thủ vẽ liền chín thức Thao Quang, đối phó
với thanh kiếm của lão sứ giả mặt tròn nung núc thịt, còn thiết tiêu thì điểm
nhanh tựa mưa rào. Lão ta dùng nón tre phòng thủ rất hiệu qua vì diện tích nó
khá lớn. Thủ pháp sử dụng thuẫn của lão lại vô cùng linh diệu tạo thành cả một
bức màn thép kín như bưng, vô hiệu hóa toàn bộ những thế công của Tử Khuê.
Nhưng chẳng phải vì thế mà lão chiếm được thượng phong bởi lo sợ tả thủ đối
phương đoạt mất kiếm. Cánh tay trái Tử Khuê hoạt động độc lập, chập chờn bám
theo lưỡi kiếm của lão, thế thức huyền ảo phi thường. “Ngư giáp miệt” quả là
báu vật hãn thế, kiếm sắt chạm vào là bị trượt đi nên không hề làm tróc được
miếng nào.
Miệt có móng nhọn được mang ở tay thì gọi là “Thủ miệt”. Ở chân gọi là “Cước
miệt”. Từ ngày xuất hiện trước thời nhà Hán, nhưng lúc ấy miệt hoàn toàn làm
bằng da thú. Đến thời Đông Hán có thêm loại vớ, găng khâu bằng tơ lụa, gọi là
“la”. Nhưng cuối cùng thì sau vài ngàn năm, từ “miệt” vẫn được sử dụng rộng
rãi hơn cả.
Nhắc lại, Tử Khuê có “Ngư giáp miệt” mà vẫn ở thế quân bình, thì Trình Thiên
Kim và hai ả nữ tỳ, chẳng thể an lành trước phép đánh kiếm thuẫn lợi hại của
Xoa Lạp cốc. Chưa đầy nửa khắc, Tiểu Trinh, Tiểu Huệ đã lần lượt bị thương,
kêu rên não ruột.
Tử Khuê chột dạ, hiểu rằng chẳng thể kéo dài cuộc chiến thêm nữa. Chàng nghiến
răng, dồn toàn lực đánh liền sáu chiêu liên hoàn, tiêu ảnh mịt mờ xám xịt
khiến đối thủ tối tăm mặt mũi bởi hàng ngàn thế thức tựa mưa sa.
Lão sứ giả Xoa Lạp cốc chẳng phải kẻ tầm thường, tuy hoa mắt trước đường tiêu
vũ bão song vẫn ngoan cường chống cự, kiếm thuẫn dệt lưới quanh thân, kín đáo
và vững chắc như tường đồng vách sắt. Công lực của lão thâm hậu hơn đối
phương, thừa sức chịu đựng cho đến lúc gã họ Bàng đuối tay, rồi mới phản công.
Trong thế phòng thủ, đường kiếm loang nhanh như gió, thuận thế mà bay lượn chứ
chẳng có điểm chết như lúc tấn công. Do đó, lão ta không sợ Tử Khuê chụp trúng
kiếm của mình.
“Hắc Long tiêu” tuy làm bằng thép dày song cũng là vật rỗng nên khi va chạm
với kiếm thì ngân lên ong ong rền rĩ tựa tiếng chuông.
Bỗng lão sứ giả thấy Thiết Thủ Thần Tiêu nhấp nhô, chờn vờn, thân trên ngã về
mé tả, có vẻ như muốn đảo bộ sang hướng ấy để tránh chiếc thuẫn lỳ lợm và tìm
sơ hở trong đường gươm của mình. Tất nhiên đối phương phải làm như thế vì cái
thuẫn thiết lạp phòng thủ kín đáo hơn trường kiếm.
Nào ngờ, khi lão vừa xoay theo thì Bàng Nguyên Hối lại thả tấn về mé hữu, vươn
thủ chụp lấy chóp nhọn của nón rồi hất ngược lên. Đương nhiên, sườn trái của
lão hở ra và họ Bàng đã thọc mũi “Hắc Long tiêu” vào đấy.
Đoạn thép ở đầu “Hắc Long tiêu” chỉ lú ra độ nửa gang dạng như mũi trường
kiếm, làm bằng loại thép cực tốt của Nhật Bản được mài sắc như dao cạo và mỏng
như đầu kim, xuyên thấu phổi nạn nhân.
Với vết thương trầm trọng ấy, lão sứ giả Xoa Lạp cốc khó mà thoát chết.
Tử Khuê rảnh tay, lập tức quay ngoắt lại tấn công đối thủ của Tiểu Trinh là
lão sứ giả mắt trâu, mũi lộ. Chàng xuất chiêu “Phiên Thiên Phục Địa” (Lật nhào
trời đất) đánh vào mé hữu đối phương.
Ả tỳ nữ Tiểu Trinh thấy có tiếp viện thì phấn khởi tinh thần, xông lên đẩy kẻ
thù vào thế lưỡng đầu thọ địch. Lão mắt trâu bắt buộc phải dùng chiếc thuẫn
nón tre đối phó với Tiểu Trinh còn trường kiếm ở tay phải thì chống đỡ đường
tiêu của Tử Khuê.
Trong văn chương cũng như võ học, yếu tố thiên bẩm cực kỳ quan trọng.
Do thiên phú chẳng đồng đều nên có kẻ học một biết mười và người học mười biết
một. Kẻ đỗ Trạng nguyên khi chưa đến tuổi nhược quan, kẻ thi tám lượt chẳng
đậu nổi tú tài.
Tử Khuê được trời xanh ưu đãi, ban cho trí tuệ thượng thừa, nên tuy còn trẻ mà
đã thấu hiểu được đạo biến hóa của võ học, thành tựu vượt xa người thường.
Điều ấy giải thích cho việc chàng có thể đánh thắng những kẻ địch lão làng, tu
vi thâm hậu hơn mình. Nghề đánh kiếm cũng là một nghệ thuật giống như âm nhạc,
thi văn hay hội họa vậy. Và trong nghệ thuật thì tài không đợi tuổi.
Tử Khuê nắm được đạo biến hóa nên đường kiếm tiêu dao tự tại tựa nước chảy mây
trôi và nhanh như gió thoảng. Trong khoảnh khắc chàng tung ra vài trăm thế
thức với tốc độ kinh hồn phong tỏa thân trên đối thủ.
Lão sứ giả Xoa Lạp cốc rơi vào cơn lốc dữ, bấm bụng loang nhanh trường kiếm,
cố bảo vệ mặt ngực và bụng. Lão luyện bốn mươi mấy năm, công thì chưa chắc đã
hay nhưng phòng thủ thì thừa sức. Lão ta đã đỡ gạt được hết những đòn hiểm ác
của cây tiêu đen trùi trũi, lòng cũng bớt khiếp sợ. Lão ung dung cử kiếm đánh
bạt mũi tiêu đang thọc vào ngực mình. Nào ngờ, thép chẳng hề chạm thép và bụng
dưới thì đau đớn khủng khiếp.
Khi huyệt Khí Hải đã bị đâm thủng thì Hạng Vũ cũng trói gà không chặt.
lão sứ giả rú lên thảm khốc, tứ chi bủn rủn, lảo đảo ngã quỵ. Tiểu Trinh nhân
cơ hội này đâm bồi một kiếm vào ngực lão để rửa hận. Lúc nãy, lão ta đã rạch
ba đường trên làn da mỹ miều của ả.
Tiểu Trinh quay sang giúp Tiểu Huệ, còn Tử Khuê thì liên thủ với Trình Thiên
Kim. Nhưng từ trên lan can lầu phía trước tửu điếm, có tiếng già nua quát lớn
:
Thế là hai gã tơi nón tuổi trung niên bỏ cuộc mà đào tẩu. Mấy lão già trên lầu
cũng đã cõng người bị thương nạn nhân của Thiên Kim nhảy xuống đất chạy mất.
Quan quân Nhưỡng thành chẳng dám hạch sách vị Nữ Hầu tước đáng kính, lặng lẽ
thu dọn xác chết mang về Nha môn.
Chiến tích oanh liệt của Thiết Thủ Thần Tiêu đã khiến chủ nhân Tịch Hà đệ nhất
tửu điếm vô cùng thán phục. Ông kính cẩn mời những kẻ thắng trận vào khu hậu
viện trị thương.
Băng bó và thay y phục xong, Thiên Kim cùng hai nữ tỳ nghiêng mình tạ ơn ân
nhân.
Tử Khuê hiền hòa bảo :
Thiên Kim đỏ mặt thẹn thùng hiểu rằng đối phương đã nghe hết tâm sự thầm kín
của mình lúc còn ở trên lầu tửu điếm. Đồng thời, nàng rất hân hoan khi có tin
tức về người trong mộng.
Thiên Kim e lệ nói :
Tử Khuê nghiêm nghị trả lời :
Chiếu mười một tháng năm, Tử Khuê và Thiên Kim về đến Hứa Xương.
Tiểu Trinh và Tiểu Huệ đã quay lại Huyện Trình vì đi đông không có lợi.
Khi đến bờ sông Thạch Lương, Tử Khuê cáo biệt. Chàng điềm đạm dặn dò :
Tiểu thư hãy vào thành nghỉ ngơi, suy nghĩ cho chín chắn, tìm ra cách tốt nhất
để vào Quách gia trang. Cái tính nóng như lửa và mỹ hiệu Trình Giảo Kim trước
đây e rằng sẽ khiến cha mẹ Vu Diệp ái ngại. tại hạ có mặt trong hoàn cảnh này
sẽ bất tiện và cũng chẳng giúp được gì. Hơn nữa, tại hạ có việc gấp phải ngược
bắc ngay. Xin cáo biệt. À quên! Tại hạ đã thề giữ kín lai lịch của Vu Diệp, vì
vậy tiểu thư tuyệt đối không được cho nhà họ Quách biết tại hạ là người tiết
lộ.
Thiên Kim nói lời cảm tạ rồi rầu rĩ giục ngựa qua cầu Bá Lăng, đi thẳng vào
trong thành, Tử Khuê quanh quẩn trong khu rừng liễu vắng vẻ cạnh bờ sông, chờ
tối hẳn mới về nhà. Chàng bỏ ngựa lại trong rừng, kín đáo vượt tường phía sau
Quách gia trang, tìm đến phòng của mẫu thân trước.
Qua khung cửa phía sau, Tử Khuê thấy cha mẹ mình đang ngồi uống trà, chuyện
trò rất vui vẻ liền nói :
Quách Thiên Tường và Kỹ Thanh Lam giật mình hoan hỉ rú lên :
Kỹ nương mau mắn rảo bước đến, mở cánh cửa thông với vườn hoa rồi ôm chầm lấy
con trai. Quách lão cười khà khà bảo :
Tử Khuê dìu mẫu thân trở lại ghế rồi lột nón, phục xuống khấu đầu :
Quách lão cằn nhằn :
Kỹ nương bảo Tử Khuê ngồi vào ghế, ngắm nghía chàng bằng ánh mắt yêu thương
rồi âu yếm hỏi :
Tử Khuê gật đầu, kể lại mọi tao ngộ từ lúc rời nhà, kể cả việc Nữ Hầu tước
Trình Thiên Kim sẽ đến đây nay mai. Kỹ nương cao hứng nhất là việc tử khuê cứu
được Đại Cửu phụ và anh em bà sẽ sớm được tài ngộ.
Thấy ý con trai đã chịu lấu vợ thì Quách lão rất vui. Ông cười bảo :
Kỹ nương hổ thẹn nguýt ông chồng già và điềm đạm bảo Tử Khuê :
Sáng hôm sau, Tử Khuê trở lại là một vị thiếu gia văn nhã, mặt mũi trắng trẻo,
trơn láng, không một cọng râu, lông mày cũng thành mảnh như trước. Gia nhân tỳ
nữ hoan hỉ đến chào và nô nức chuẩn bị cho tiệc tẩy trần, mừng thiếu chủ mới
du ngoạn Bắc Kinh trở về.
Người vui nhất có lẽ là Quách Tử Chiêm, bào đệ của Tử Khuê. Cậu bé bám chặt
lấy Tam ca chẳng rời luôn miệng hỏi han về chuyện bắc hành. Tử Khuê phúc đáp
đầy đủ, miêu tả rất sống động cảnh vật phồn hoa và những danh thắng chốn Đế
Đô. Những kiến văn ấy chàng thu lượm được từ sách vở.
Nguyên ngày hôm ấy, chẳng thấy Trình Thiên Kim xuất hiện, Tử Khuê rất nóng
ruột, đứng ngồi chẳng yên. Kỹ nương cười bảo :
Sáng ra, Kỹ nương sai ả tỳ nữ thân tín Thu Linh kẻ đã hầu bà suốt hơn hai chục
năm qua, dán lên cổng Quách gia trang một tờ thông báo tuyển nữ gia nhân.
Lập tức có nhiều người đến xin việc nhưng Kỹ nương đều khéo léo từ chối cho
đến xế chiều Thu Linh hớn hở chạy vào thông báo với Kỹ nương :
Quách lão cũng có mặt tại khuê phòng gật gù bảo :
Nàng ta là con nhà danh gia vọng tộc, lại mang hàm tước hầu, vậy mà dám hạ
mình làm tôi tớ Quách gia, tình ý ấy quả là đáng khâm phục. Lão phu sẽ cùng bà
ra xem mặt bậc kỳ nữ tử.
Kỹ nương cũng rất xúc động, vui vẻ cùng trượng phu tiến ra khách sảnh.
Phu thê an tọa xong, Kỹ nương mới ra lệnh cho Thu Linh ra cửa sảnh mời cô gái
đang đứng khép nép dưới hàng hiên.
Thiên Kim ngượng ngùng theo Thu Linh vào bái kiến vợ chồng Quách trang chủ,
những người mà nàng thiết tha được gọi là cha mẹ chồng.
Đến nơi, nhìn thấy gương mặt nghiêm nghị của Kỹ nương, Thiên Kim bất giác nghe
lạnh xương sống, người run như cầy sấy. Nàng nghiêng mình thi lễ, ấp úng thưa
:
Thiên Kim đã học thuộc lòng thiên cố sự này nhưng giờ đây ngấp nga ngấp ngứ
mãi mới nói ra được. Nàng không quen nói dối nên mặt đỏ như gấc vì xấu hổ, mắt
huyền đẫm lệ trông rất đáng thương.
Hôm nay, vị nữ Hầu tước kiêu sa mặc bộ y phục bằng vải xấu rộng thùng thình,
chắc là mua lại của ai đó. Tóc nàng thắt bím đơn sơ, chân mang giày cỏ, giống
hệt kẻ nghèo hèn. Nhưng không vì thế mà nhan sắc Thiên Kim mờ nhạt đi, nàng
vẫn xinh đẹp lạ lùng, một vẻ đẹp tự nhiên, mộc mạc của loài hoa dại.
Kỹ nương rất hài lòng trước dung nhan và tấm chân tình của Thiên Kim.
Bà hiểu rằng nàng có một trái tim vĩ đại, son sắt, sẽ mang lại hạnh phúc cho
Tử Khuê. Kỹ nương tủm tỉm cười bảo :
Thiên Kim hốt hoảng van nài :
Nàng vừa nói vừa sa lệ khiến Quách trang chủ mủi lòng, lên tiếng chấp thuận
ngay :
Thiên Kim mừng như chết đi sống lại, quý ngay xuống dập đầu cảm tạ.
Nàng đi theo tỳ nữ Thu Linh xuống chỗ ở của gia nhân, không để ý đến thư phòng
của vợ chồng Quách trang chủ.
Thiên Kim vừa đi ra ngoài thì Tử Khuê bước vào, ngượng nghịu hỏi :
Quách lão vỗ đùi đắc ý :
Kỹ nương mỉm cười phát biểu :
Trong những ngày sau đó, Thiên Kim phải làm quần quật từ sáng đến tối, chẳng
hề được ngơi tay. Ngoài việc phục vụ cho ba bữa cơm, nàng còn bị sai phái một
cách vô tội vạ. Không những thế, thiên kim còn bị Thu Linh mắng mỏ, giễu cợt
không thương tiếc. Thực ra cũng có nguyên nhân là sự vụng về của vị tiểu thư
chưa bao giờ làm việc nhà. Thiên Kim thường đánh vỡ chén đĩa khi rửa chúng,
nhặt rau không sạch, thái thịt không xong, miếng nào cũng thô kệch và nham nhở
như chó gặm.
Có lúc, Thiên Kim tưởng chừng như mình không sao chịu đựng nỗi cơ cực này thêm
một ngày nào nữa. Nhưng chính những phút giây ngắn ngủi được nhìn thất Tử
Khuê, dù chỉ xa xa đã nâng đỡ tinh thần nàng. Thiên Kim lặng lẽ chấp nhận công
việc tôi đòi đầy tủi nhục, chờ cơ hội tiếp cận Tử Khuê. Tình yêu đã giúp nàng
nhẫn nhịn đến mức chẳng hề nổi giận khi bị Thu Linh tát vào mặt.
Nàng chỉ ứa lệ, thầm gọi tên chàng.
Thu Linh tuổi đã gần bốn mươi, theo hầu Kỹ nương từ lúc bà còn nổi danh Băng
Tâm Ma Nữ. Khi bà rời bỏ chốn giang hồ thì Thu Linh cũng cùng đi.
Hiện nay, Thu Linh đã trở thành quản lý gia nhân, tỳ nữ của Quách gia trang.
Nàng cũng là người duy nhất biết rõ ẩn tình và thứa lệnh chủ mà thử thách
Thiên Kim.
Trưa ngày hai mươi mốt, ngày thứ tám làm đầy tờ của Thiên Kim, sau khi tát
nàng dâu tương lai của họ Quách xong, Thu Linh hớn hở đến phòng vợ chồng Trang
chủ báo cáo :
Quách Thiên Tường bất nhẫn trách vợ :
Kỹ nương cũng có vẻ hối hận, phân bua với trượng phu :
Bà quay sang dặn dò người tỳ nữ trung niên. Thu Linh vui vẻ đi ngày xuống bếp,
tìm Thiên Kim và nói :
Thiên kim tưởng mình nằm chiêm bao, vui sướng đến ngẩn người. Nàng ngơ ngẩn
bước theo Thu Linh, lòng bối rối nô nức lo âu, không hiểu Vu Diệp sẽ đối xử
với mình thế nào?
Đến phòng tử khuê ở dãy Đông Sương, Thu Linh đẩy cửa, kéo Thiên Kim vào rồi
ngoe nguẩy bỏ đi. Tử Khuê đã đứng sẵn mỉm cười âu yếm. Thiên Kim nhìn chàng
trân trối, nước mắt tuôn như suối, không nói được tiếng nào. Nàng chẳng dám
chắc chắn rằng chàng có nhận ra mình hay không khi song phương chỉ tương hội
một khoảnh khắc ngắn ngủi, và hiện giờ nàng đã khác hẳn vì đội lốt nghèo hèn.
Nhưng tử khuê đã bước đến, siết chặt nàng vào lòng và hỏi :
Thiên Kim bừng tỉnh ngộ, bật khóc rấm rức và đám thùm thụp vào ngực Tử Khuê.